Vandaag, eindelijk, een tweede editie van onze Wandelwaaier. Leden van onze redactie rijden ergens naartoe - liefst met de fiets -, laten die daar (even) staan en maken vanaf dat punt een interessante, deugddoende wandeling. Ze maken onderweg foto's en schrijven er nadien een verslag over, zodat ook de lezer kan meegenieten en die wandeling kan maken. (Ook lezers kunnen zo'n wandeling insturen, inclusief foto's en verslagje, en als ze de moeite is komt ook hun wandeling online). Vandaag dus de tweede wandeling.
“Eindelijk nog eens de wandelschoenen aangetrokken. Naar het Waaltjesbos deze keer, een jong domeinbos van 205 ha dat ligt tegen de grens met Balen en Mol, aan Lommel Werkplaatsen. Het bos dankt zijn naam aan de grote instroom van Waalse inwijkelingen die zich hier vestigden omstreeks 1800. Op zoek naar werk konden ze terecht in de plaatselijke industrie.
Je kan met de fiets – of de auto – rijden naar de Sint-Barbarakerk van Werkplaatsen, gelegen aan de Martinus van Gurplaan en het Mariapark, of naar de parking aan de Waaltjes, net voorbij Werkplaatsen links van de N712. Op beide locaties plaats genoeg. Voordeel van de kerk is wel dat je daar de keuze hebt om één van beide of beide lussen van de wandeling te doen. Maar waar je ook vertrekt, vergeet alvast niet om eens een kijkje te nemen in het Mariapark. Het is een bedevaartsoord met een Lourdesgrot, maar er staan ook prachtige beelden en kapellen, en een unieke openlucht kruisweg. En het is er zalig rustig!
Terug naar de wandeling. Zoals gezegd is het Waaltjesbos een jong bos. Oude, ‘echte’ bossoorten zijn dus niet terug te vinden, wel jonge aanplantingen van zowel naald-, loof- als gemengd bos. Er staan heel wat zomer- en wintereiken, maar op sommige plaatsen ook veel tamme kastanjebomen waar kastanjes te rapen vallen. Denk je daarbij wel aan de dieren? Zij hebben dit voedsel nodig om de winter door te komen. Een handjevol kastanjes rapen voor eigen gebruik is best OK, en blijf ook op de paden.
Bij een jong bos verwacht je je misschien aan een aaneenschakeling van rechte paden in een raster, maar dat is hier zeker niet het geval. Er zijn brede bospaden, kleine kronkelende bospaadjes, gebetonneerde fietspaden, heide en een stukje zandvlakte, de natuur is er echt mooi. Een verademing na de verwoestende uitstoot van de zink- en zwavelzuurfabriek die hier in 1904 werd gebouwd, en een zegen was voor de tewerkstelling maar een ware ramp voor de leefomgeving. De fabrieken stootten zoveel schadelijke gassen uit dat elk leven in een gebied van 700 hectare grotendeels vernietigd werd. Zelfs de taaie struikheide moest eraan geloven en een woestijnachtige zandvlakte ontstond. De fabrieken werden in de jaren ’70 gesloopt, de gronden onteigend van Umicore, en het Waaltjesbos aangeplant om van het oprukkende zand van die zandvlaktes af te geraken. Er werd hier ook een studie gedaan met zes verschillende boomsoorten, groeiend op deze verontreinigde zandbodem. Bebossing als beheerkeuze om metalen op deze verontreinigde gronden te immobiliseren en hun introductie in de voedselketen te voorkomen.
De zwaar vervuilende fabriek is gelukkig weg, maar er liggen nu wel enkele grote verkeersassen, zoals de N769 en vooral de N71, zeer dicht in de buurt van het bos. Het lawaai van auto’s en vrachtwagens is dus nooit ver weg. Je loopt op de korte lus zelfs een 300 meter pal langs de N769. Toch kan je in alle rust van die prachtige natuur genieten van zodra je je iets verder van die wegen begeeft. En aangezien de herfst stilaan in het land komt zijn er ook heel wat paddenstoelen in het bos te vinden, in alle soorten, maten en kleuren. Een plezier voor de natuur- en macrofotograaf. Maar ook hier: blijf op de paden.
Echt, het Waaltjesbos is niet zo heel groot, maar wel de moeite.”
Voor wie de wandeling wil doen, je kan volgende knooppunten van het wandelroutenetwerk volgen (gegeven vanaf het Mariapark): vertrek naar rechts in de Karperstraat, naar knooppunt 15 – 12 – 13 – 14 – 15 – 18 – 21 – 20 – 19 – 18 – 15 tot aan de Martinus van Gurplaan. Parking Waaltjes (parking aan de ‘Groene Uil’) ligt aan knooppunt 12. De gehele wandeling is ongeveer 9,3 km lang. De lus naar parking Waaltjes is ca. 5,3 km lang, de kortere lus ca. 4 km.
En voor de lopers onder ons, stad Lommel heeft sinds februari 2022 twee vaste natuurlopen gemarkeerd in het Waaltjesbos, een blauwe lus van 5,1 km en een rode lus van 10,4 km, startend aan parking Waaltjes.