In de schaduw van de schoorstenen van de Société Métallurgique de Lommel ontstond vanaf 1907 een nieuwe woonwijk met een school en een hospitaal voor de arbeiders en hun gezinnen. Het inwonersaantal dijde uit, en al snel ontstond de behoefte aan een groter bedehuis dan de toenmalige kapel. Vanaf 1912 wedijverde de neogotische Sint-Barbarakerk — een ontwerp van bouwmeester Hyacinth Martens en architect Vincent Lenertz — met de zinkfabriek om het uitzicht van het gehucht Werkplaatsen te bepalen.
Niet veel later vonden de paters Kapucijnen hun weg naar Lommel-Werkplaatsen. De minderbroeders vestigden zich in 1925 en richtten er een klooster en het Christus Koningscollege op.
Nog eens drie jaar later ontstond rond de Sint-Barbarakerk het Mariapark.

In 1928 begonnen kunstbetonwerkers Michiel Geysels en Alfons Janssens, in opdracht van de paters, met de aanleg van het park. Ze bouwden een Lourdesgrot, een Heilig Hartbeeld en enkele kapellen. Vanaf 1933 overzag pater Cajetaan De Witte de werken. De ernst waarmee hij zijn taak om de Mariaverering in Lommel te stimuleren opnam, uitte zich in meerdere uitbreidingen van het park. Zo liet hij de Calvarieberg en de kruisweg aanleggen. Later volgden een kerststal, een kapel voor Sint-Jozef en een beeld van Franciscus van Assisi.
In 1969 vertrokken de paters Kapucijnen. De parochie nam het onderhoud over, en in 1979 werden de gronden verdeeld tussen de stad Lommel en de vzw Parochiale Werken. Het belang van het Mariapark als stille getuige van de religieuze en sociale ontwikkeling in Lommel-Werkplaatsen leidde in 2005 tot een erkenning als beschermd monument. Toch raakte de waardevolle erfgoedsite de laatste jaren in verval.
Restauratiewerken drongen zich op. Freddy Janssens, een kleinzoon van Alfons, ging aan de slag. Nu de eerste fase is afgerond, schittert het eerste gedeelte opnieuw als bedevaartsoord en rustplek voor buurtbewoners. De tweede fase is gestart en omvat de restauratie van de kerststal, de Sint-Jozefskapel, de toegangsmuur en een engelenbeeld. Tegen 2028 moet het volledige park hersteld zijn — exact honderd jaar na de oprichting.

Praktische informatie
• Waar: Mariapark, Martinus Van Gurplaan 47, 3920 Lommel
• Wanneer: 12 oktober 2025. Rondleidingen starten om 13.30 en 15.00 bij de grot van O.L.V. van Lourdes.
• Wie: Een activiteit van Erfgoed Lommel vzw, in samenwerking met vzw Parochiale Werken van Lommel-Werkplaatsen.
• Inschrijven is niet verplicht.
• Contactinfo: infoerfgoedlommel.be – 0492/43.65.24
Meer informatie: www.erfgoedlommel.be