Speciaal voor het Europese Life+ TOGETHER heideherstelproject werden twee knuffelbeesten op maat gemaakt van de Lommelse natuur. Het gaat om de kwetsbare gladde slang en de boomleeuwerik. “Twee diertjes die erg gebaat zijn bij de werken die uitgevoerd zijn in de Sahara, Riebos en Blekerheide”, legt burgemeester Peter Vanvelthoven uit. “Komende week krijgen alle Lommelse leerlingen van de 3de kleuterklas tot en met het 4de leerjaar zo’n knuffeldier of een kwartetspel, samen met een infofolder en grappig filmpje over het projectgebied. Op die manier leren ze meer over de lokale natuur en de bijzondere en unieke diertjes die er leven.”  In totaal zullen er de komende week een 1.300-tal knuffelbeesten uitgedeeld worden... Vandaag kregen een aantal leerlingen op Zonneweelde de eerste exemplaren uit handen van de burgemeester en de schepen van onderwijs.
De afgelopen jaren hebben de stad Lommel, het Agentschap voor Natuur en Bos, Inverde en Sibelco hard gewerkt aan het herstel van de heide, onder de naam Life+ ‘TOGETHER’. Dat staat enerzijds voor TO GET HEath Restored (vrij vertaald: om de heide te herstellen) en anderzijds voor samenwerking. “In het kader van dit project organiseerden we verschillende activiteiten en producten voor volwassenen,” zegt schepen van milieu en klimaat Kris Verduyckt. “Maar ook jonge kinderen willen we graag laten weten hoe bijzonder de heide hier in Lommel is. En zo maakten we het filmpje, het kwartetspel en de knuffels. Die zijn overigens helemaal op maat gemaakt en dus uniek voor Lommel en Bosland, het grootste avonturenbos van Vlaanderen. Het is de kers op de taart van dit bijzondere project.”
Het Life+ TOGETHER project ging van start in oktober 2013 en zal eind dit jaar helemaal afgerond zijn. De slothappening is gepland op zondag 9 september in Lommel. In totaal werd voor bijna 1,5 miljoen euro in de natuur geïnvesteerd. De helft daarvan werd bijgedragen door de projectpartners, de andere helft door Europa.  
Voor het project werd onder andere:  50 hectare naaldbos gekapt,  waarvan 35 hectare de bodem gechopperd;   10 hectare monotoon naaldbos omgevormd tot structuurrijk loofbos; 103 hectare bos vrijgemaakt van Amerikaanse vogelkers, zodat er inheemse bomen uitschieten; 33 hectare voormalige akkers omgevormd tot heidehabitats, waaronder het afgraven van een deel vruchtbare landbouwgrond om het heideherstelproces te versnellen; een begrazingsraster van meer dan 8 km geplaatst om alles beheerbaar te houden.  “Dat de werken hun effect niet missen, bleek al vorige zomer,” zegt projectleider Koen Driesen. “Uit onderzoek bleek dat vorige zomer al nieuwe heide opschoot, samen met nog liefst 80 andere plantensoorten. We zijn benieuwd wat de plantenmonitoring van dit jaar zal opleveren.”