Sinds half november is bakker Koen Ulenaers, die al meer dan 30 jaar warme bakker is in de Slinkerstraat in Heide-Heuvel, weekendbakker geworden. Personeelsgebrek dwong hem ertoe deze moeilijke keuze te maken. Het is dus echt omdat het moet, en niet omdat hij het wil, want hij doet het vak enorm graag en zou het allerliefst zijn winkel iedere dag openen. Helaas is het nu anders. Na het vertrek van een vaste medewerkster vond hij gewoonweg geen waardige vervang(st)er. Vooral het beheren van de winkel bleek een struikelblok te zijn in de zoektocht naar geschikt personeel. Maar dit wil niet zeggen dat Koen door de week niet meer bakt. Hij maakt nog altijd iedere dag vers brood, sandwiches, gebakjes, taarten en nog veel meer om de nieuwe automaten te vullen die aan de winkel verschenen zijn. Al is het broodassortiment wat beperkter geworden dan eerst, maar de absolute topper, het brood op steen gebakken, zit er nog altijd bij. Alleen zit dat lekkers nu dus in automaten, samen met broodbeleg, pudding, chocomousse,..., en wordt het, behalve in het weekend, niet meer over de toonbank verkocht. De klanten hoeven dus echt geen honger te lijden!
Toen Koen in 1992 – dat 30-jarig jubileum is dus nog niet eens zo lang geleden – startte met zijn winkel waren er in Lommel 24 warme bakkers, nu nog maar 6. Zelfs toen hij afstudeerde was het al moeilijk om bakkers te vinden, laat staan te houden. Van de 22 medestudenten van Koen is er, naast hijzelf, nog maar één andere actief. Van een uitstervend ras gesproken!
Koen heeft, naast het assortiment in de winkel, ook zijn klanten zien veranderen in de loop der jaren. Ze hebben meer 'goestinskes' gekregen, zijn vooral kieskeuriger geworden. Klanten komen en gaan ook, maar hij heeft toch nog altijd heel veel mensen die al zo lang de winkel bestaat klant zijn in zijn bakkerij. Dat geeft hem toch wel een goed gevoel, een gevoel van dat het allemaal wel in orde is. Uiteraard mist hij zijn klanten en het contact met hen dus wel, maar die klanten missen hem ook.
Naast bakker is Koen ook chocolatier, zelfs meester-chocolatier. Al toen hij startte met zijn bakkerij maakte hij zijn pralines en holgoed met de feesten zelf, al was dat allemaal redelijk beperkt. Dat had hij geleerd tijdens zijn bakkersopleiding, maar Koen volgde van 1988 tot 1990 ook nog een extra opleiding bij Syntra. Zijn activiteiten als chocolatier breidden nog uit na de bouw van zijn chocoladeatelier in 2005. Naast het maken van holgoed en pralines geeft hij daar ook, voor iedereen die zot is van chocolade, workshops, teambuildings, kinder-, bedrijfs- en vrijgezellenfeestjes. Tijdens die laatste worden er ook wel eens meer erotische dingen gemaakt, maar het doel is vooral om de deelnemers echt zelf aan de slag te laten gaan met chocolade. Alles wat ze maken krijgen ze ook mee naar huis. Gezellig, maar vooral heel erg lekker!
Koen heeft ook de Boslandpralines en de 'pralines GlazenHuis', geïnspireerd op de vorm van het museum, ontwikkeld. En om de opvolging te verzekeren geeft hij les aan toekomstige chocolatiers, bij Syntra in Leuven. Dat is voor hem echt ontspanning.
Koen is en blijft dus een enthousiaste bezige bij, als bakker, chocolatier en lesgever. Dat wordt er door de sluiting van de winkel door de week dus echt niet minder op. Het is nu gewoon wat anders dan voorheen.
(LdB - foto's Koen Ulenaers)