In de Kloosterstraat in Neerpelt werd vrijdag het
nieuwe arbeidscentrum Het Net Werkt officieel geopend. Het initiatief van vzw
Vistha, met steun van
Noordkracht en
zeven Noord-Limburgse gemeenten, richt zich op mensen met een psychische kwetsbaarheid of een grote afstand tot de arbeidsmarkt. Het centrum gaat vandaag daadwerkelijk van start en wil op termijn wekelijks 150 mensen de kans bieden om opnieuw werkervaring op te doen en sociale contacten op te bouwen. Directeur
Jonathan Cardoen van Vistha verwelkomde de aanwezigen met een duidelijke boodschap: "Wat je hier wel gaat vinden, is warmte, kansen, een luisterend oor en, jawel, werk dat moet gebeuren."
Meer foto's
Tot vandaag bestond er in Noord-Limburg geen arbeidszorgproject. Nochtans zijn er heel wat mensen die graag willen werken, maar voor wie de stap naar een betaalde baan voorlopig te groot is. Arbeidszorg biedt hen de mogelijkheid om in een veilige omgeving activiteiten uit te voeren die aansluiten bij hun mogelijkheden. De deelnemers ontvangen hiervoor geen loon, maar krijgen wel begeleiding en de kans om op hun eigen tempo te groeien.
Bart Maes, voorzitter van Vistha, benadrukte dat het nieuwe centrum veel meer is dan een werkplek. Het moet een omgeving worden waar mensen zich welkom voelen, hun talenten ontdekken en opnieuw zelfvertrouwen opbouwen. Vistha kan daarbij terugvallen op de ervaringen van bestaande arbeidscentra in Sint-Truiden en Hasselt.
Noord-Limburgse gemeenten bundelen middelen
Burgemeester van Pelt Dennis Fransen, tevens voorzitter van Noordkracht, noemde de opening een mooi voorbeeld van regionale samenwerking. De zeven betrokken gemeenten kozen ervoor om middelen voor lokaal sociaal-economiebeleid samen te brengen en te investeren in één gezamenlijk project.
Voor de opstartperiode in 2026 is ruim 52.000 euro voorzien. Ook de komende jaren willen de gemeenten het initiatief ondersteunen, al is het de bedoeling dat het arbeidscentrum op termijn financieel zelfstandiger wordt.
Fransen wees erop dat de financiële mogelijkheden van lokale besturen steeds beperkter worden, terwijl de maatschappelijke uitdagingen toenemen. Juist daarom vindt hij het belangrijk dat gemeenten hun middelen bundelen.
"Niet iedereen moet uiteindelijk in een betaalde job terechtkomen", benadrukte hij. Voor sommigen betekent vooruitgang opnieuw onder de mensen komen, voor anderen enkele uren per week werken, vrijwilligerswerk doen of nieuwe vaardigheden aanleren.
De burgemeester plaatste het initiatief ook binnen de bredere inspanningen om de geestelijke gezondheidszorg in Noord-Limburg te versterken. Daarbij verwees hij naar de recent aangekondigde samenwerking rond de mogelijke komst van een psychiatrisch ziekenhuis in Pelt.
Meer dan 4.000 werkzoekenden
Serge Vander Linden, eveneens voorzitter van Noordkracht, schetste de uitdagingen op de regionale arbeidsmarkt. In september telde Noord-Limburg volgens de cijfers die hij aanhaalde 4.031 werkzoekenden zonder werk, terwijl er in augustus 4.662 vacatures waren.
Toch vinden vraag en aanbod elkaar niet zomaar. Veel werkzoekenden kampen met meerdere problemen tegelijk, zoals gezondheidsproblemen, financiële moeilijkheden, een onzekere woonsituatie of beperkte mobiliteit.
Vander Linden wees bovendien op de gevolgen van de beperking van de werkloosheidsuitkeringen in de tijd. Daardoor zullen de lokale OCMW's volgens hem met bijkomende vragen naar ondersteuning en begeleiding geconfronteerd worden.
Hij pleitte ervoor om activering ruimer te bekijken dan alleen de stap naar een betaalde baan. Ook het herstellen van zelfvertrouwen, het opbouwen van sociale contacten en opnieuw deelnemen aan het maatschappelijk leven zijn belangrijke stappen.
Andy: "Voor mijn zelfbeeld is dat een serieuze boost"
Een bijzonder moment tijdens de opening was de getuigenis van Andy, die via arbeidszorg aan de slag is bij Beerendruk, het bedrijf van Goele Craeghs.
Andy vertelde hoe belangrijk het voor hem is om opnieuw een zinvolle daginvulling te hebben. Hij helpt onder meer bij het voorbereiden van textielbedrukkingen en verschillende praktische werkzaamheden in het bedrijf.
"Als je ziek bent en helemaal alleen thuis zit, zonder iets te doen, dan gaat je zelfbeeld enorm achteruit", vertelde hij. "Als je dan een dag of een halve dag kunt gaan werken, kom je opnieuw in contact met andere mensen. Voor mijn zelfbeeld is dat een serieuze boost."
Volgens Andy is het vooral belangrijk dat werkgevers niet uitsluitend naar een cv kijken, maar naar de persoon en zijn mogelijkheden.
Ook Goele Craeghs ziet duidelijke voordelen. Arbeidszorg biedt deelnemers kansen, maar betekent tegelijk een praktische ondersteuning voor bedrijven. Beerendruk gaat daarom ook met Het Net Werkt samenwerken. Het bedrijf heeft al opdrachten en materiaal ter beschikking gesteld, zodat de deelnemers maandag meteen aan de slag kunnen. Het gaat onder meer om knip-, bedrukkings- en verpakkingswerk.
Begeleiding op maat
Tijdens de opening werd ook het team voorgesteld dat de dagelijkse werking zal verzorgen. Teamleider Josy Vaes krijgt daarbij ondersteuning van Sarah Eelikens, die de deelnemers op de werkvloer begeleidt, en trajectbegeleidster Ilse Bruns, die samen met hen hun mogelijkheden, behoeften en toekomstperspectieven onderzoekt.
Daarnaast wordt samengewerkt met klinisch psychologe Indra Winters, onder meer voor groepssessies rond psychisch welzijn en persoonlijke ontwikkeling.
Nieuwe deelnemers kunnen via een aanmeldingsformulier worden voorgedragen. Het team neemt vervolgens contact op om te bekijken of een traject mogelijk is. De nodige informatie zal via de website van Vistha beschikbaar zijn.
Ambitie om verder te groeien
Het arbeidscentrum is gevestigd aan de Kloosterstraat 16, bus 3, in Neerpelt. Vistha wil de werking de komende jaren verder uitbreiden, met als ambitie om uiteindelijk wekelijks 150 deelnemers te bereiken.
Daarvoor worden bijkomende bedrijven gezocht die geschikte opdrachten kunnen aanbieden, zoals montage-, sorteer-, plooi- en verpakkingswerk.
De officiële opening werd afgesloten met de ondertekening van een inhuldigingsbord door vertegenwoordigers van Vistha en de betrokken lokale besturen. Daarna konden de aanwezigen tijdens een rondleiding kennismaken met de nieuwe werkplek.
Met Het Net Werkt krijgt Noord-Limburg er niet alleen een arbeidscentrum bij, maar vooral een plek waar mensen opnieuw kansen krijgen om op hun eigen tempo deel te nemen aan de samenleving.