Neerpelt

De gemeenteraad keurde gisteravond een belasting op de voor het publiek toegankelijke ruimten van commerciële vestigingen goed. Daarover was vooraf veel te doen in de media - wij verkozen de discussie in de raad af te wachten. Het is een belasting waarvoor een eigenaardige constructie is opgezet. De belasting wordt alleen opgelegd aan handelszaken binnen het kernwinkelgebied van het centrum, en bedraagt, naargelang de grootte van de zaak, 200 of 300 euro per jaar. Op die manier wil de gemeente extra middelen genereren bij de betrokken handelaars in het centrum; de opbrengst - geraamd op 25.000 euro - komt bij de Verenigde Handelaars terecht voor kernversterkende initiatieven voor het handelsgebeuren in het centrum.
Het curieuze zit erin, dat de gemeente stelt dat de vzw Verenigde Handelaars Neerpelt (VHN) zelf om die belasting gevraagd heeft. Dat blijkt te kloppen, in die zin dat de VHN elk jaar problemen bleek te hebben met de inning van het lidgeld. Nogal wat winkeliers zagen immers het nut van zo'n lidmaatschap niet in, met het gevolg dat er weinig werd binnengehaald om acties op te zetten. Met het invoeren van deze belasting is aan dat probleem verholpen. Overigens vervangt de belasting niet het lidgeld; men zal dus handelaars krijgen die lidgeld betalen én een belasting, handelaars die geen lidgeld betalen maar wel de verplichte belasting, en handelaars die noch het een noch het ander betalen - omdat ze buiten het kernwinkelgebied gevestigd zijn.
Dat gebied omvat geheel of gedeeltelijk de Heerstraat – Stationsstraat – Koning Albertlaan – Kempenplein – Pastorijstraat – Kerkplein – Kerkstraat – Leopoldlaan – Broesveldstraat – Marktplein – Kloosterstraat – Sooi Willemsplein – Norbertinessenlaan – Koning Boudewijnplein – Korte Heerstraat en Groenstraat. 
Tijdens de gemeenteraad trok vooral de Open VLD van leer tegen de belasting; fractieleider Stijn Philippe zag de constructie ingaan tegen de toezegging dat er geen nieuwe belastingen meer zouden worden geheven. Burgemeester Drieskens stelde dat daar geen sprake van is: "Het alternatief zou zijn dat de extra middelen die zouden ingezet worden niet via een extra belasting zouden geïnd worden, doch uit de algemene middelen zouden komen. Dit zou impliciet neerkomen op een extra belasting van alle Neerpeltenaren. Dat is nu niet het geval".