Vlaams minister Matthias Diependaele heeft het natuurgebied De Holen nu definitief beschermd als cultuurhistorisch landschap met overgangszones. In september had hij het gebied al voorlopig beschermd, nadat de Raad van State het beschermingsbesluit van Diependaeles voorganger Geert Bourgeois had vernietigd op verzoek van de gemeente.
‘De Holen is een gebied van ruim 65ha met een uitgebreid netwerk van aan- en afvoersloten, een restant van de voormalige watering die vroeger gebruikt werd om de grond te verbeteren met mineraalrijk water. Omdat de verbeterde grond minder opbracht dan verwacht, raakten ze weer snel in onbruik. De Holen is een zeldzame getuige van dit historisch ontginningssysteem dat tijdens een korte periode een enorme impact had op het landschap. Het ‘witteren’ maakt vandaag nog steeds deel uit van het collectief geheugen in de Limburgse Kempen. Door het actief gebruik van De Holen wordt deze herinnering in stand gehouden. Het kalkrijke Maaswater zorgt daarenboven voor een grote diversiteit aan plantensoorten zodat dit gebied ook een belangrijke natuurwaarde heeft,’ aldus minister Diependaele.
Het vloeiweidencomplex van De Holen werd aangelegd in de gemeenteheide van Neerpelt in 1846. De watering bleef lang actief tot omstreeks 1950. Later werd overgeschakeld naar intensieve populierenteelt en een systeem van bevloeiing door infiltratie. Toch bleef het netwerk van sloten en grachten uit de 19de eeuw duidelijk herkenbaar en deels in gebruik. 
De Holen is ook Europees beschermd als vogelrichtlijngebied en maakt deel uit van het Vlaams Ecologisch Netwerk. (Foto Google)