Het Europees Muziekfestival voor de Jeugd (EMJ) maakt zich op voor een uitzonderlijke jubileumeditie.
Van 4 tot en met 10 mei 2027 wordt Neerpelt opnieuw het trefpunt van jonge muzikanten uit de hele wereld. Voor het eerst sinds de vijftigste editie worden het vocale en instrumentale festival opnieuw gecombineerd. En ook de inwoners van Pelt mogen zich aan
een groot feest verwachten.
"We willen er een festival met een gouden randje van maken", vertelt secretaris Stijn Philippe-Mercier. "Het wordt een uitzonderlijke inspanning voor onze medewerkers, maar we willen van deze editie ook een nieuwe stimulans voor de toekomst maken."
Al 130 groepen uit 27 landen
Op het ogenblik van ons gesprek hadden zich al 130 groepen uit 27 landen ingeschreven, goed voor 4.700 deelnemers. Het EMJ verwacht tegen eind november ongeveer 140 deelnemende groepen. Naast Europese deelnemers komen er ook muzikanten uit onder meer Canada, Colombia, Australië en Zuid-Afrika.
De jubileumeditie wordt langer dan gebruikelijk. Vocale en instrumentale optredens zullen elkaar afwisselen. Omdat veel groepen maar enkele dagen in Neerpelt verblijven, zijn er twee feestelijke openingsmomenten, op dinsdag 4 en vrijdag 7 mei.
Een week vol muziek en feest
Op woensdag 5 mei staat A Taste of Neerpelt op het programma, met ook het traditionele vuurwerk. Dat kon bij de vorige editie wegens code oranje niet doorgaan en wordt nu ingehaald.
Op donderdag 6 mei is er bovendien een bijzonder jubileumconcert.
Een groot dorpsfeest met L'homme Debout
Vrijdag 7 mei wordt een van de hoogtepunten. Dan verandert Neerpelt-Centrum in één groot dorpsfeest, waarvoor het EMJ samenwerkt met de plaatselijke horeca.
De Franse theatercompagnie L'homme Debout zorgt voor een bijzonder spektakel, dat vanuit de omgeving van de sporthal naar het centrum trekt. Op het Marktplein volgt een grote eindshow met projecties en muziek.
Nadien trekken muzikale groepen langs de cafés en terrassen. "Ik wil echt dat het hele dorp met ons meefeest", zegt Philippe-Mercier. "Het EMJ bestaat 75 jaar. Dat is een verjaardag die we samen met iedereen willen vieren."
Vierhonderd medewerkers
Achter het internationale muziekfeest schuilt een enorme organisatie. Het EMJ telt een kernbestuur van zes personen, een bestuur van 25 leden en ongeveer 70 comitéleden. Tijdens het festival zijn in totaal zo'n 400 medewerkers nodig.
"Zonder die mensen kunnen we dit onmogelijk organiseren", benadrukt Philippe-Mercier. Ook financieel blijft het een uitdaging. De jaarlijkse festivalwerking vertegenwoordigt inmiddels ongeveer 450.000 euro aan uitgaven, inclusief overnachtingen en maaltijden. Tegelijk staan subsidies onder druk.
Muziek verbindt generaties
De jubileumeditie moet ook een nieuwe impuls geven na de moeilijke coronajaren, toen koren en orkesten wereldwijd hun werking zagen stilvallen.
Ondanks alle veranderingen blijft de oorspronkelijke gedachte van het festival overeind: jongeren uit verschillende culturen samenbrengen, zodat ze elkaar via muziek ontmoeten en leren waarderen.
"Dat is altijd de essentie geweest", besluit Philippe-Mercier. "Het festival evolueert, maar die verbondenheid moet blijven. Ook voor de volgende generaties."