Neerpelt

"Na 16 jaar ben ik nog eens teruggekeerd naar Birma (Myanmar)," mailt Manu Alders. "Ik weet eigenlijk niet goed wat zeggen: Birma of Myanmar. Officieel is het Myanmar, maar dan verklaar je je akkoord met het regime, dus laten we het nog maar even Birma noemen. Waarom maar even? Misschien omdat er serieuze veranderingen op til zijn en omdat het land, dat naast Noord-Korea tot de meest afgezonderde landen ter wereld behoort, zich aan het openen is. Als je naar Birma gaat, merk je dat er een andere wind waait. OK, communicatie is nog altijd een ramp en je mag je niet altijd "vrij" bewegen en er binnen geraken is ook al een huzarenstukje. Mij is het uiteindelijk toch gelukt en ik heb er een zeer leuke twee weken gehad.
"In welk opzicht is Birma aan het veranderen? Je weet misschien dat ze een andere hoofdstad hebben, nl. Naypyidaw, gelegen op zo'n 300 km ten noorden van Yangon (Rangoon), de oude hoofdstad. Ze hebben ook een nieuwe vlag sinds oktober 2010 en ze hebben een nieuwe regering. De generaals hebben ontslag genomen uit het leger en ze hebben dan maar een burgerregering gevormd. Het vrijheidssymbool bij uitstek van Birma is Aung San Suu Kyi en haar huisarrest is nog niet zo lang geleden opgeheven, waarna ze zich (opnieuw) kandidaat heeft gesteld bij de komende verkiezingen. Portretten van Suu Kyi en haar vader zijn op verschillende plaatsen te zien, iets wat tot voor een aantal maanden gewoon ondenkbaar was en waarvoor je een lange gevangenisstraf riskeerde. Ook mag je sinds kort vrij passeren langs haar huis, waar alle controles zijn opgeheven. Veel (politieke) gevangenen zijn vrijgelaten en de regering gaat nu praten met de etnische minderheden.
Birma is gewoon een schitterend land, een beetje zoals Thailand maar dan 60 jaar terug in de tijd. Je vindt er de meest imposante religieuze sites zoals Bagan met meer dan 2.000 tempels, Mount Popa en de berg van de Nats, geweldige natuur rond het Inle Meer met zijn eenbenige roeiers, en oude steden zoals Yangon en Mandalay. Bovendien hebben ze ook heel lekker eten!
Reden te meer om het land nu te bezoeken voordat het een overrompeling kent van toeristen, liefst met Anders Dan Anders en met mij als reisleider natuurlijk!" (Foto's Manu Alders)