"Is het werkelijk zo erg bij jullie in de Kerkstraat?" vroegen Brusselse collega's vandaag bezorgd. Want ze hadden op het internet filmpjes gezien die afgelopen nacht in de Kerkstraat gemaakt werden van vechtende jongeren. Vechten in de Kerkstraat gebeurt wel meer, sinds die straat in 2009 door de gemeenteraad in Neerpelt werd "gepromoveerd" tot uitgaansstraat van Noord-Limburg: ze werd in de weekendnachten afgesloten voor het verkeer en wie er nog ooit onroerend goed in aankoopt, zal op het gelijkvloers iets in de horeca moeten beginnen.
Het is dus al meer dan 12 jaar dat er in de weekendnachten in de Kerkstraat wel eens gevochten wordt. Alleen was er deze keer iemand in de buurt die dat gefilmd heeft en op het internet gezet, waardoor het incident bijna nationale aandacht kreeg. Politie en gemeentebestuur hopen dat camera's, die de gemeente in het centrum van Neerpelt wil hangen, daar in de nabije toekomst preventief en affirmatief zullen werken.
Maar het dient gezegd: dat centrum wordt 's avonds stilaan een plek om te mijden. Ouderen durven er nauwelijks nog buiten te komen, zeggen omwonenden en betrouwbare getuigen. Ze worden geïntimideerd door groepjes allochtonen die er rondslenteren en soms een dreigende houding aannemen. Niet alleen in de Kerkstraat, maar ook op het Marktplein, het Kempenplein en het Kerkplein. Volgens de getuigen is het Marktplein 's avonds én overdag bovendien vaak een snelle ontmoetingsplaats voor drugsdealers en -klanten. 
In augustus 2020 interpelleerde Stijn Philippe nog in de gemeenteraad over de problemen die hangjongeren in de Kerkstraat veroorzaken. Schepen Ann Van Dorpe stelde toen in haar antwoord dat er in de gemeente twee straathoekwerkers actief zijn die een vertrouwensrelatie proberen aan te gaan met de jongeren die door de politie zijn gedetecteerd. Ook wordt er in Pelt gewerkt door Arktos, het Vlaams expertisecentrum voor kinderen en jongeren in kwetsbare situaties. 
Of dat zal volstaan om vechtpartijen in het centrum van Neerpelt aan te pakken weten we niet. Maar dat er stilaan een einde aan die uitwassen moet komen, wil men een negatieve perceptie over Neerpelt-centrum vermijden, moge duidelijk zijn. (pp)