Tussen 1973 en 2018 verminderde het gemiddelde aantal zaadcellen bij mannen wereldwijd met meer dan 50 procent. Dat blijkt uit wereldwijd onderzoek onder leiding van de Hebreeuwse universiteit in Jeruzalem en de Icahn School of Medicine in New York.
Sinds 1972 daalde het gemiddelde aantal zaadcellen elk jaar met ongeveer 1 procent, aldus de onderzoekers. Maar sinds 2000 bedroeg de jaarlijkse daling gemiddeld meer dan 2,6 procent.
Volgens prof. Hagai Levine van de Hebreeuwse Universiteit zijn de bevindingen "als een kanarie in een koolmijn". "We hebben een ernstig probleem dat, als het niet wordt opgelost, het voortbestaan van de mensheid kan bedreigen," zei hij. Prof. Shanna Swan van de Icahn School of Medicine zei dat de daling te snel gebeurde om alleen aan genetische oorzaken te wijten te zijn. Ze benadrukte de rol van chemische stoffen in het milieu, met name die stoffen die de steroïde hormonen, die essentieel zijn voor de voortplanting, kunnen beïnvloeden. Het belangrijkst zijn de "hormoonontregelende" chemicaliën die de niveaus van testosteron en oestrogenen kunnen veranderen, zoals de ftalaten - die in honderden schoonmaakproducten en producten voor persoonlijke verzorging worden aangetroffen - en de bisfenolen (BPA) die vaak voorkomen in verpakkingen die worden gebruikt om voedsel en drank op te slaan, zoals waterflessen.
Prof. Swan spoorde mannen aan om "roken, een zittende levensstijl, overmatige gewichtstoename, drugs- en alcoholmisbruik en potentieel giftige chemicaliën" te vermijden. Zij zei te verwachten dat de versnelde afname van het aantal zaadcellen wereldwijd betekent dat "meer mensen gebruik zullen moeten maken van geassisteerde voortplanting om zwanger te worden".