De begroting van 2017 werd voorgesteld door schepen van financiën Rita Phlippo (sp.a), en zij had vooral goed nieuws bij. Zo blijven de personenbelasting op 6% en de opcentiemen op 1300 gehandhaafd, allebei bij de laagste in de provincie. Zij benadrukte ook dat dankzij de inspanningen van het personeel en hun grotere betrokkenheid er heel wat bespaard kon worden, zonder afbreuk te doen aan de dienstverlening.
Rode draad blijft de maximale ondersteuning van het sociale leven in onze stad, maar ook ambitieus investeren staat hoog in het vaandel van de meerderheid. Tot einde 2018 wordt er 53 miljoen euro hiervoor voorzien. Een stijging van het budget komt er omwille van de 2% loonopslag voor het personeel, en voor 250.000 euro schilderwerken en groenonderhoud. De toelage aan Toerisme stijgt met 240.000 euro, andere toelages blijven min of meer op hetzelfde niveau. Wat de parkeergelden betreft worden er 100.000 euro minder inkomsten voorzien, omwille van het méér inzetten op gratis parkeren. De schuldenlast wordt tegen 2018 met 6 miljoen euro verlaagd van 31 tot 25 miljoen. De conclusie van de schepen was dat Lommel een gezonde financiële gemeente is en blijft.
Daarna kwamen de verschillende schepenen aan bod met telkens hun speerpunten voor de komende twee jaar. De spits werd afgebeten door Kris Verduyckt (sp.a) die aandacht had voor de nieuwe Kunstacademie (met 1.200 leerlingen), een nieuw initiatief aankondigde, ‘De zomer van Glas’, naar aanleiding van 10 jaar Glasmuseum, en het windmolenpark op Maatheide en het Zonnepark op Kristalpark, beide met participatie van de Stad Lommel, met grote voordelen voor de industrie die zich daar komt vestigen, maar ook voor de modale Lommelaar, want ook zij kunnen in beide projecten participeren. Geert Jansen (Open VLD) had het over het nieuwe reglement ‘kernversterking’, een nieuwe website ‘business to business’, een op te stellen horeca beleidsplan (met maximale participatie van de horeca en bewoners) en een verderzetten van de vele openbare werken. Walter Cremers (sp.a) benadrukte het duurzaam omgaan met open ruimtes, het verdichten van het kerngebied (Stadslaan en stationsomgeving als voorbeeld), en het verstandig omgaan met mobiliteit. Jean Kuyken (sp.a) kondigde de start van de sanering van de oude werf aan (100.000 euro). Véronique Caerts (Open VLD) was bijzonder enthousiast omdat het kantoor Toerisme als eerste in heel Limburg gaat aangepast worden aan de toerist van de toekomst. De baliefunctie gaat helemaal herbekeken worden en er gaat maximaal ingezet worden op ‘antennes’ bij de toerist zélf. Wat het Glazen Huis betreft komt er een grote tentoonstelling ‘Glas in België’, hoopt zij om het initiatief van de Zandtapijten om te turnen naar Glastapijten, en kondigde ze tot slot ook nog de komst van een wandelknooppuntennetwerk aan. Rita Phlippo (sp.a) benadrukte de aandacht voor sociale eenzaamheid bij senioren en kinderarmoede. Jasmien Van Grieken (sp.a) kondigde de start van het dossier ‘nieuw zwembad’ aan, waarvoor de milieuvergunning ondertussen in orde is, en de bouwvergunning ten laatste tegen 1 april verwacht wordt. Verder had zij (uiteraard) aandacht voor de Special Olympics volgend jaar in onze stad (24-28 mei), de bouw van een nieuwe sporthal (aan de huidige) én hoopte ze op een doorbraak voor de komst van een BMX-circuit. Anick Berghmans (sp.a) benadrukte de positieve reacties op de losloopzones, kondigde de officiële opening van het nieuwe dierenasiel in januari 2017 aan en benadrukte dat de stad verder evenementen zal blijven organiseren voor haar inwoners, en dat het budget hiervoor volgend jaar met 10.000 euro wordt opgetrokken, hoofdzakelijk omwille van de beveiliging. Burgemeester Peter Vanvelthoven (sp.a) tenslotte had het over de politiezone, waarbij hij benadrukte géén grote fusie te wensen, maar wél een doorgedreven samenwerking. Hij meldde ook de aankoop van één of enkele drones aan, die kunnen ingezet worden bij grote evenementen, rampen, branden… En tot slot wist hij ook nog dat de economische toestand van onze stad zeker niet slecht is. Zowel de werkloosheidscijfers (lager dan Vlaamse gemiddelde), aantal jobs (+ 5%) en aantal zelfstandigen (+ 9%) zien er goed uit.
En na de meerderheid was het uiteraard aan de oppositie… Als eerste Nancy Bleys (CD&V): zij benadrukte dat een aantal pijnpunten al sinds jaren weer terugkwamen, nl. géén duidelijk overzicht van ‘hoever we nu staan’ en ‘waar we naartoe willen’. Over onderlinge samenwerking vond ze dat deze nog niet ver genoeg ging. Concreet vroeg ze zich ook af wat de resultaten van de vzw Bruisend Lommel voor de handel in het centrum waren in het afgelopen jaar. De focus op het centrum vond ze goed, maar er blijft te weinig aandacht voor de wijken. Ze stelde zich ook vragen bij de grote verhoging van het budget Toerisme, en vond dat het hele MICE-gebeuren (congresstad Lommel) eigenlijk maar een ‘muis’ was. Ze had het ook over het jammere van de niet-aansluiting van Lommel bij de ‘Huizen van het Kind’, waar nu al 32 Limburgse gemeenten bij betrokken zijn, en waarvoor subsidies konden verkregen worden. Tot slot betreurde zij met haar fractie de centralisatie van het kunstonderwijs, waardoor ook jonge kinderen nu telkens naar het Heeserbergen moeten gaan/rijden/fietsen om les te volgen.
Dat Karel Wieërs vanuit de N-VA een hele reeks opmerkingen zou hebben verbaasde uiteraard niemand. Hij herhaalde nogmaals zijn kritiek op het niet autovrij maken van de Kerkstraat, beaamde de kritiek van de CD&V i.v.m. de kunstacademie en had vragen naar de verbouwing van de foyer in De Adelberg toe. Wat het nieuwe zwembad betreft maakte hij fijntjes de bemerking dat 17 maanden bouw vanaf 1 april wel toevallig nét voor de verkiezingen van 2018 viel, en noemde dit dan ook een puur propagandadossier. Omtrent de serieuze hervormingen binnen Toerisme vroeg hij zich af in hoeverre het personeel hiervan al op de hoogte was, laat staan betrokken partij was, en over het kunstwerk in de Kerkstraat benadrukte hij nogmaals zijn ongenoegen dat dit niet in glas zal zijn. Eén van zijn grootste kritieken uitte hij over de evenementen in onze stad: het bestuur gedraagt zich als een evenementenbureau terwijl dit absoluut niet de kerntaak van een bestuur is. O.a. de babyborrel werd door hem zwaar op de korrel genomen, net zoals het jaarlijkse vuurwerk. Het volgende punt van dhr. Wieërs was ook niet mals voor de meerderheid… Het ging over de GRUP Lutlommel. Hier zouden 234 nieuwe woningen komen, met een park en sport en recreatieruimte. “Maar is er wel woningbehoefte?” stelde de N-VA. Karel Wieërs haalde ook een bezwaarschrift aan van meer dan 100 betrokkenen in het dossier, waarin zij niet alleen de grote onteigeningen aanklagen, maar waarin ook sprake is van ‘belangenvermenging’ door een lid van het schepencollege. Om dit na te kijken vroeg de N-VA om een onderzoekscommissie op te richten hieromtrent. Over de communicatie vanuit het bestuur en vanuit de burgemeester was hij ook erg streng en benadrukte hij dat het bijna altijd om pure partijpolitieke propaganda ging.
Dat Loes Mispoulier (sp.a) een heel ander geluid zou laten horen is ook al niet verwonderlijk. Zij benadrukte dat de huidige meerderheid er alles aan doet om alle Lommelaren goed te kunnen laten leven, en dat de enquête van het Nieuwsblad, waar Lommel als tweede strafste eruit kwam van heel Vlaanderen, bewees dat men goed bezig was. Zij en de sp.a-fractie vinden dan ook dat Lommel het centrum van Noord-Limburg moet blijven, en dat dit dankzij de vele investeringen van het beleid ook zal kunnen. Zij noemde o.a. de nakende opening van H&M, de kernversterking, het groene verhaal van onze stad, en de warme plek die Lommel is.
Tot slot hadden Jaak Theuws (CD&V) en Johan Bosmans (N-VA) nog een aantal financiële bedenkingen, waarna iedere schepen nog kon repliceren op de kritieken. Hieruit vermelden we enkel de voornaamste: over de werking van Bruisend Lommel komt er kortelings een evaluatie; de verhoging van budget Toerisme gaat o.a. naar kwalitatief personeel, promotie en nieuwe productontwikkeling; personeel dat de evenementen organiseert doet dit geweldig goed, en dit uitbesteden aan een bureau zou véél meer kosten; Wijk in de kijker is één van de mooiste projecten van de afgelopen jaren, en is zeker géén partijpromotie, integendeel, héél wat nieuwe initiatieven ontstonden hier. Het stadsbestuur vindt het belangrijk om mensen samen te brengen.
Over de RUP Lutlommel antwoordde schepen Cremers dat het hier niet in eerste instantie gaat om een woonproject maar wél om een park- en sportzone. De woningen zouden er enkel en alleen komen mits er nood aan is. En gezien de vele ‘klagers’ zal hier degelijk rekening mee gehouden worden. Hij had het dan ook over vele misverstanden omwille van het onteigeningsplan, maar tussen zijn woorden door leek wel dat hierin serieus zal bijgestuurd worden. Burgemeester Vanvelthoven kwam ook nog tussen i.v.m. de belangenvermenging en wou niet zover gaan om een onderzoekscommissie op te richten, maar richtte zich tot de indieners van de klacht en vroeg hen om, indien zij bewijzen hadden, hier zélf mee naar het parket te stappen, want moest dit verhaal kloppen, dan is er wel degelijk sprake van criminele feiten. En daarmee zat een lange avond in het Huis van de Stad er weer op…