Binnen tien jaar zal Lommel de grootste fabriek voor laboratoriumdiamanten in Europa herbergen. Bovendien krijgt de fabriek een nieuw onderzoeks- en ontwikkelingscentrum. De plannen voor zo'n lokaal R&D-centrum voor in het laboratorium geteelde diamanten zijn in de maak. Dat zegt Vikram M. Shah, vertegenwoordiger van Heyaru Engineering in Vlaanderen.
Diamant is een van de meest gewaardeerde stoffen sinds de jaren 1800. Het materiaal wordt niet alleen gebruikt voor luxe sieraden, maar ook in vele hightech toepassingen in de optiek, telecom en energie. Het mineraal is echter schaars en moeilijk te extraheren. Slechts een klein percentage van de natuurlijk voorkomende diamanten kan worden gebruikt voor industriële of technologische doeleinden - wat de schaarste aan grondstoffen een belangrijke uitdaging maakt.
Maar waarom zou je de natuur niet een handje helpen? Daar komt de Indische engineeringgroep Heyaru in beeld. Het bedrijf heeft de vaardigheid van het maken van synthetische diamanten onder de knie. Het creëert diamanten in een gecontroleerde omgeving, door middel van een technologisch proces dat koolstofhoudend gas perst om de ultieme diamant te vormen. De diamanten van Heyaru Engineering zijn bijna niet te onderscheiden van natuurlijke diamanten en voldoen aan de hoogste kwaliteitsnormen. Ze kunnen worden toegepast in elektrische schakelingen en mogelijk zelfs in de quantumtechnologie.
Heyaru Engineering zette in 2016 voor het eerst voet aan wal in Vlaanderen toen het een lokale onderneming lanceerde in Lommel. Daar worden nu op kleine schaal extreem harde en geavanceerde materialen geproduceerd voor gebruik in verschillende industrieën. Twee jaar geleden kondigde het bedrijf een investering van 26 miljoen euro in deze site aan. In het Kristalpark zal Heyaru Engineering de komende vijf tot tien jaar een diamantfabriek en een R&D-centrum bouwen.
"Onze beslissing om ons bedrijf in Lommel verder uit te breiden is geen toeval", zegt Vikram M. Shah. "We zullen profiteren van de nabijheid van de haven van Antwerpen, het hart van de bloeiende diamantwijk van Vlaanderen. Samen met IMO-IMOMEC, een materiaalonderzoekssamenwerking tussen onderzoekscentrum Imec en de Universiteit Hasselt, onderzoeken we ook het gebruik van in het laboratorium gekweekte diamanten in specifieke technologische toepassingen. Dit onderzoeksproject bevindt zich nog in een vroeg en experimenteel stadium. Bovendien zal er via het groot zonne-energiepark elektriciteit worden geleverd die we nodig hebben om diamanten te verwerken".
Om de relatief jonge technologie te ondersteunen, kende de Vlaamse overheid Heyaru Engineering 2 miljoen euro steun toe. "Dit welkome signaal van Vlaanderen was een extra stimulans om lokaal uit te breiden", zegt Shah. "In de eerste fase gaat het om een investering van 26 miljoen euro en de aanwerving van 12 tot 15 werknemers. In de nabije toekomst zal dit investeringsbedrag stijgen tot 262 miljoen euro. In eerste instantie zullen we ons richten op de productie van in het laboratorium geteelde diamanten voor de juwelenindustrie en zo een nieuwe leverancier worden voor het gerenommeerde Antwerpse diamantdistrict. Na verloop van tijd zullen we ook producten en diensten aanbieden voor technologische toepassingen zoals quantumcomputers en sensoren met diamantgeïntegreerde optomechanische circuits. Door ons aanbod verder uit te breiden, zal Heyaru Engineering de komende jaren 120 tot 150 nieuwe banen creëren in Vlaanderen", aldus Shah.