De gemeenteraad van Lommel heeft op 22 september unaniem een tijdelijke politieverordening over de
toegangscontrole aan de Velbo-plas bekrachtigd. Burgemeester
Bob Nijs had tijdens de zomer, in overleg met de veiligheidsdiensten, beslist om een
private bewakingsfirma in te schakelen. Die moest de aanhoudende overlast in het natuur- en recreatiegebied helpen beperken. Volgens de burgemeester heeft die aanpak duidelijk resultaat opgeleverd.
De lange, warme zomer zorgde opnieuw voor een grote toestroom van bezoekers naar de Velbo-plas. Helaas ging dat gepaard met heel wat overlast. Vooral het achtergelaten afval, alcoholgebruik en het aansteken van barbecues en andere vuurtjes baarden het stadsbestuur zorgen.
Volgens burgemeester Nijs moesten de stadsdiensten op sommige dagen 100 tot 200 kilogram afval opruimen, met uitschieters tot maar liefst 800 kilogram op één dag. Medewerkers van Stadswerken, jobstudenten en vrijwilligers van het Parelstrand waren dagelijks in de weer om het gebied schoon te houden.
Ook de politie leverde grote inspanningen. Volgens de burgemeester werden er meer dan 500 politiecontroles uitgevoerd. Toch bleek dat onvoldoende om de overlast onder controle te krijgen.
Bewakingsagenten aan de toegangen
Daarom besliste de burgemeester om, op warme dagen en afhankelijk van de drukte, erkende bewakingsagenten in te zetten aan de belangrijkste toegangen tot het gebied. Zij konden bezoekers terugsturen wanneer die bijvoorbeeld alcohol, barbecues of materiaal om vuur te maken wilden meenemen.
Volgens Nijs bleek die preventieve aanpak bijzonder doeltreffend. Zowel politie als brandweer stelde een duidelijke verbetering vast. Ook de hoeveelheid achtergelaten afval nam af.
De burgemeester benadrukte dat de inzet van een bewakingsfirma op openbaar domein een relatief nieuwe mogelijkheid is. Gewone parkwachters of gemeenschapswachten beschikken niet over dezelfde bevoegdheden.
Rina Ven vraagt structurele maatregelen
Gemeenteraadslid Rina Ven wees erop dat ze al tijdens een commissie in juni voor problemen aan de Velbo-plas en in de Sahara had gewaarschuwd.
Ze erkende dat de burgemeester terecht had ingegrepen, maar betreurde dat daarvoor een private bewakingsfirma nodig was. Daarbij verwees ze naar een geraamde kostprijs van 10.000 euro.
Volgens Ven volstaan tijdelijke controles niet. Ze vroeg om nu al na te denken over structurele maatregelen voor de zomer van 2027, onder meer om de toegankelijkheid van het gebied beter te organiseren en bezoekers te ontmoedigen om er te barbecueën, te overnachten of afval achter te laten.
Ze merkte ook op dat sommige bezoekers hun verboden materiaal pas uit de auto halen wanneer er geen controleurs meer in de buurt zijn.
Geen extra parkings
Burgemeester Nijs bevestigde dat de stad de situatie verder zal opvolgen. Extra parkings aan de Velbo-plas komen er bewust niet. De stad wil vermijden dat nog meer autoverkeer en grote groepen bezoekers worden aangetrokken.
Het gebied moet volgens hem in de eerste plaats een plek blijven waar mensen uit de omgeving te voet of met de fiets kunnen komen wandelen en recreëren.
Nijs benadrukte dat niet alle bezoekers overlast veroorzaken. Het probleem situeert zich volgens hem vooral bij groepen die weinig respect tonen voor de natuur en hun afval achterlaten.
Voor volgende zomer wil de stad onderzoeken hoe de controles opnieuw kunnen worden georganiseerd, mogelijk tegen een gunstiger tarief door vroeger een marktbevraging te houden.
De gemeenteraad bekrachtigde de tijdelijke politieverordening uiteindelijk met 27 stemmen voor en geen enkele tegenstem. Daarmee kreeg de aanpak die tijdens de zomer werd ingevoerd de unanieme steun van de gemeenteraad.