Wie een "leeuw" in de tuin aantreft, hoeft niet meteen ongerust te zijn.
Frido Van Hertum spotte er een heel bijzondere:
de gevlekte mierenleeuw (Myrmeleon europaeus of Euroleon nostras, afhankelijk van de soort). Ondanks zijn indrukwekkende naam gaat het om een
onschuldig insect dat vooral 's nachts actief is.
De volwassen mierenleeuw lijkt nog het meest op een waterjuffer, met lange, smalle vleugels en een spanwijdte tot ongeveer 8 centimeter. Het insect is echter geen sterke vlieger en brengt de dag meestal rustend door op planten. Zijn volwassen leven duurt slechts ongeveer een maand, waarin hij een partner zoekt en voor nakomelingen zorgt.
Veel indrukwekkender is de larve (foto onder). Die leeft twee tot drie jaar verborgen in los zand en graaft er een trechtervormige valkuil. Dat doet ze door spiraalsgewijs achteruit te lopen. De kuiltjes worden meestal aangelegd op beschutte plaatsen, bijvoorbeeld onder een boom of een overhangende steen, waar regen en wind ze minder snel vernielen.
Wanneer een mier of een ander klein insect op de schuine wand van de kuil terechtkomt, glijdt het onvermijdelijk naar beneden. Daar wacht de larve met haar krachtige kaken. Lukt het slachtoffer toch nog bijna te ontsnappen, dan gooit de larve zelfs zand naar boven om het opnieuw naar beneden te laten glijden.
De gevlekte mierenleeuw is een fascinerend roofdiertje dat volledig ongevaarlijk is voor mensen, maar wel een bijzonder staaltje van vernuft in de natuur laat zien. Dankzij de waarneming van Frido Van Hertum kreeg dit opmerkelijke insect weer even de aandacht die het verdient.