De 'Marathon des Sables' oftewel de Marathon van het zand is een zesdaagse ultraloop die sinds 1986 jaarlijks wordt gelopen in de woestijn van Zuid-Marokko. Peltenaar Joppe Pellens nam daar ook aan deel, zijn ambitie was de top 10, gesterkt door zijn vijfde plaats vorig jaar op de 'halve Marathon' (120 km op 4 dagen in Jordanië).
De opdracht is op papier makkelijk, de uitvoering een pak moeilijker. Joppe (25 jaar) startte hiermee vorige week een nieuwe uitdaging in zijn loopcarrière. Een meting met de top van het lange afstand lopen diende zich aan op de zo moeilijke Marathon de Sables.
Op het programma: zes dagen lopen (32km 42km 32km 82km 42km 22km - 250 km in totaal). Na 4 dagen met daartussen de ultra-afstand van 82 km op 1 dag, stond hij mooi op de 11de plaats in het algemeen klassement.
Maar toen werd hij helaas ziek: koorts, moeilijk eten binnenhouden en zelfs een ijsbad zorgden voor twijfel of hij wel door mocht lopen.
Daarbij waren in deze editie zandstormen, regen, hagel, warmte dagelijkse kost. De tenten waaiden regelmatig weg 's nachts.
Nadat hij groen licht kreeg moest hij de volgende dag al wandelend de 42km afleggen, bij elk check-point werd zijn temperatuur gemeten en werd hij nauw opgevolgd. Bij zijn aankomst zorgden de andere Belgen voor een mooie ontvangst. De dag erna liep hij weer, zo kon hij toch nog als 66ste eindigen met de troost dat hij het wel heeft uitgelopen.
Behalve de dag dat hij ziek was liep hij een mooi gemiddelde in de woestijn tussen 8 en 9 km per uur, en dat met de vele hoogtemeters.
Volgend jaar zal hij weer proberen gaan, de top 10 zit ik zijn hoofd.
(Stefan Paesen)