Voor de elfde keer wordt deze zomer de nieuwe
Mister Gay Belgium 2026 verkozen. Geen klassieke schoonheidswedstrijd waarbij uiterlijk centraal staat, maar een verkiezing die draait rond
ambassadeurschap, engagement en zichtbaarheid voor de LGBTQ+-gemeenschap. Bij de twaalf finalisten staat dit jaar ook een Limburger: de 32-jarige
Ben Scheelen uit Lille.
Ben woont tegenwoordig in het Antwerpse en combineert zijn deelname met een druk professioneel leven in de banksector. Toch twijfelde hij niet lang toen hij gevraagd werd om zich kandidaat te stellen. “Na een eerste gesprek voelde ik dat dit echt iets voor mij kon zijn”, vertelt hij.
“Tijdens de castingdag moesten we ons voorstellen aan een jury, samenwerken in opdrachten en verschillende proeven afleggen. Uiteindelijk werden uit een twintigtal kandidaten twaalf finalisten gekozen.”
Sindsdien is het programma goed gevuld. De kandidaten worden uitgenodigd op evenementen zoals Brussels Pride 2026 en Antwerp Pride 2026, bezoeken organisaties en nemen deel aan verschillende publieke activiteiten. De grote finale vindt plaats op 29 augustus in het Theater Elckerlyc in Antwerpen. Daar bepalen zowel een vakjury als het publiek wie de nieuwe Mister Gay Belgium wordt.
Thema: plattelandsdiversiteit
Ben kiest bewust voor het thema “plattelandsdiversiteit”. Hij wil aandacht vragen voor LGBTQ+-personen die opgroeien in kleinere gemeenten en landelijke regio’s.
“Ik ben zelf opgegroeid in een boerengezin in Pelt”, zegt hij. “Toen ik jong was, werd er thuis en op school weinig over homoseksualiteit gesproken. Ik wist het zelf eigenlijk al langer, maar ik heb pas op mijn 21ste mijn coming-out gedaan. Dat was niet evident.”
Hoewel zijn ouders uiteindelijk positief reageerden, herinnert hij zich vooral de onzekerheid en schrik die eraan voorafgingen. “Je vraagt je af hoe mensen gaan reageren. Die drempel is in landelijke omgevingen vaak groter. In steden bestaan er cafés, verenigingen en organisaties waar je makkelijk aansluiting vindt. In dorpen is dat veel minder aanwezig.”
Volgens Ben mag het debat over diversiteit zich daarom niet enkel beperken tot grote steden. “Er moet niet in elk dorp een pride georganiseerd worden”, zegt hij lachend, “maar ook jongeren uit Pelt, Bocholt of Hamont moeten voelen dat ze ergens terechtkunnen en zichzelf mogen zijn.”
“Het gaat niet om uiterlijk”
Ben benadrukt meermaals dat Mister Gay Belgium geen traditionele misterverkiezing is. “Het gaat niet over wie het knapst is. Het draait om verhalen, engagement en ambassadeurschap. Elk van de twaalf kandidaten brengt een eigen thema.”
Zo zijn er kandidaten die werken rond body positivity, LGBTQ+-personen in woonzorgcentra, diversiteit op de werkvloer of ouders die pas later uit de kast kwamen. De huidige Mister Gay Belgium, Imran Nawaz, focust onder meer op geloof en LGBTQ+-acceptatie.
Ben merkt bovendien dat de maatschappelijke sfeer de voorbije jaren veranderd is. “We hebben in België veel rechten opgebouwd, maar tegelijk zie je ook meer polarisatie. Daarom blijft zichtbaarheid belangrijk.”
Zelf zegt hij nog altijd voorzichtig te zijn in het openbaar. “Ik heb het bijvoorbeeld nooit echt aangedurfd om hand in hand te lopen met mijn partner. Die schrik voor reacties zit er toch nog.”
Stemmen kan online
Het publiek kan de kandidaten steunen via een online stemming. Die stemmen tellen samen met de punten van de jury mee voor het eindresultaat. Wie op Ben wil stemmen, kan dat
hier doen.
Ben hoopt vooral dat zijn verhaal mensen aanspreekt. “Of je nu op een tractor zit of in een bankkantoor werkt: iedereen verdient de vrijheid om volledig zichzelf te kunnen zijn.”