Na bijna twee decennia van engagement voor de gemeente Pelt, kondigt schepen Leen Gielen aan dat ze haar politieke loopbaan aan het einde van dit jaar afsluit. Een beslissing die ze omschrijft als “weloverwogen, moeilijk, maar juist”. Deze zomer werd ze 40, een mijlpaal die aanzette tot reflectie – en uiteindelijk tot het nemen van deze moedige stap. “Met pijn in het hart, maar klaar voor een nieuw hoofdstuk”, aldus Leen. Haar post zal niet worden ingevuld door een nieuwe schepen.
Twintig jaar lang was Leen Gielen een van de vaste waarden in het schepencollege van Neerpelt en later Pelt. Van enthousiaste laatstejaarsstudent groeide ze uit tot een
gedreven schepen én moeder van drie jonge kinderen.
“De rol van schepen is mooi en uitdagend, maar ze vraagt veel flexibiliteit,” vertelt ze. “Na 20 jaar van haasten, een overvolle agenda en drukke avonden en weekends, wil ik nu bewuster tijd maken voor mijn gezin en voor nieuwe engagementen.”
Hoewel ze zelf altijd vond dat ze “niet helemaal geboren was voor de politiek”, rolde ze er via de jeugdbeweging vanzelf in. Wat begon als een sprong in het diepe, groeide uit tot een lange staat van dienst.
In de afgelopen jaren was ze actief op vele terreinen – van jeugd, natuur en feestelijkheden tot sport, omgeving, gezin en budget. Op al deze domeinen stond ze mee aan de wieg van talloze projecten die Pelt mee vormgaven.
Toch is er één aspect dat er voor haar met kop en schouders bovenuit steekt: het samenwerken met vrijwilligers en verenigingen.
“Mensen die zich inzetten voor elkaar en voor andere Peltenaren: dat is het mooiste wat er is. Het engagement en enthousiasme dat ik daar telkens opnieuw mocht voelen, was hartverwarmend en het voelde als een voorrecht om met hen te werken. Dáár zit volgens mij de echte kracht van de Peltenaar.”
“Het was nooit mijn plan om mijn hele leven in de politiek te blijven. Toen ik deze zomer 40 werd, voelde ik heel sterk dat het tijd werd om nieuwe interesses te ontplooien en andere dingen te leren.”
De beslissing om te stoppen werd voorzichtig een mogelijkheid, en groeide naarmate de vakantie vorderde uit tot een overtuiging. In september hakte ze definitief de knoop door. Toch bleef ze tot het einde voluit meewerken aan het nieuwe meerjarenplan, dat op de gemeenteraad van 18 december wordt voorgesteld.
“Het voelt goed om dit hoofdstuk nu af te ronden. Maar achter de schermen zal ik de grootste supporter blijven.”
Met dankbaarheid kijkt ze naar het team dat ze achterlaat. “Onze diensten en het schepencollege bulken van talent. Ik zal hen missen, maar weet dat zij Pelt verder zullen versterken en dat onze gemeente ook de komende jaren weer grote stappen zal zetten.”
Hoewel elk afscheid moeilijk is, kijkt Gielen ook met enthousiasme naar de toekomst. “Ik zal de vele contacten missen, absoluut. Maar ik ben ook helemaal klaar voor een nieuwe uitdaging. Er is nog zoveel te ontdekken en te leren en het kriebelt om me helemaal op iets nieuws te storten. Wat dit precies zal zijn, ligt nog niet vast — interessante voorstellen zijn altijd welkom,” lacht ze.
“Tot slot wil ik graag iedereen bedanken die me in de voorbije 20 jaar heeft gesteund. Dankjewel aan alle collega’s met wie ik heb mogen samenwerken, verenigingen, medewerkers en inwoners die mijn pad hebben gekruist. Ik koester de vele fijne mensen die ik heb mogen leren kennen en het vertrouwen dat ik steeds opnieuw heb gekregen. Jullie engagement, vriendelijkheid en steun hebben deze twintig jaar mooi gemaakt.”
Burgemeester Dennis Fransen is Leen Gielen dankbaar: “Uiteraard betreur ik dat een sterke kracht als Leen onze ploeg verlaat, zowel de collega als de persoon zullen gemist worden. Maar ik heb alle respect voor de menselijke beslissing die Leen nu maakt. Ze bewees de afgelopen 20 jaar dossierkennis, enthousiasme en gezond boerenverstand te bundelen, met een knap parcours tot gevolg.”
Het schepencollege zal bovendien aan de gemeenteraad voorstellen om het opengevallen schepenmandaat niet in te vullen. “De Vlaamse regelgeving voorziet dat gemeenten die in 2019 fuseerden deze legislatuur één extra schepenmandaat mogen invullen. Met het meerjarenplan dat volgende week aan de gemeenteraad zal worden voorgelegd zetten we een belangrijke stap in de aanpak van de bestuurlijke uitdagingen van Pelt. Zo ronden we in feite het fusietraject af en kiezen ervoor om de bevoegdheden van Leen onder de huidige schepenen te verdelen en niet langer gebruik te maken van de mogelijkheid om een extra schepen aan te duiden” duidt de burgemeester de beslissing van het college.