“Zo raar kan de wereld lopen.” Met die woorden vat Werner Mentens zelf samen hoe hij in de politiek is beland. Geen jarenlange ambitie, geen strak uitgetekend carrièreplan — wel een klop op de deur. Zijn politieke verhaal begint eind 2017. “Frank Smeets (voormalig burgemeester van Neerpelt, later de eerste burgemeester van Pelt, red) had aan mijn deur gestaan, maar ik was niet thuis. Ik vroeg me af wat hij hier kwam doen. ’s Avonds heb ik hem gebeld en toen bleek dat ze kandidaten zochten voor de verkiezingslijst. Ze hadden me bezig gezien bij activiteiten rond de ouderraad.”
Voor die tijd had Werner nooit concrete plannen in die richting. “Misschien ooit, op latere leeftijd. Maar niet toen. Toch heb ik na een paar dagen nadenken ja gezegd. Dat gaf toch een soort trots gevoel.”
Nederlandse werkervaring, Belgische politiek
In het dagelijkse leven werkt Werner in Nederland, bij de stad Weert waar hij zich bezig houdt met ruimtelijke ordening, en dit met focus op groen, landschap en publieke ruimte. Die professionele bril nam hij mee naar de gemeenteraad.
Hij merkte wel een verschil in politieke cultuur:
“In Nederland worden zware dossiers eerst uitgebreid technisch toegelicht in commissies, daarna inhoudelijk besproken, en pas later politiek. Hier komt de uitleg vaak samen met de bespreking. Dat was even wennen.”
Toch ziet hij zijn expertise als een troef:
“Bij technische dossiers, zoals Peltorama, voel ik dat ik kan meedenken. Groen en publieke ruimte krijgen gelukkig steeds meer aandacht. Vroeger waren dat ‘zwarte vakjes’ op een plan waar later iets groen in mocht.”
Engagement zit diep
Zijn motivatie is duidelijk: betrokkenheid.
“Dat is gegroeid vanuit mijn buurt en verenigingen. We leven maar één keer, en vaak zijn we bezig met werk en onszelf, maar weinig met onze omgeving. Ik wil het voorbeeld geven dat we samen iets kunnen betekenen.”
Voldoening haalt hij vooral uit kleine zaken:
“Een knelpunt dat opgelost raakt, een vraag van inwoners die je kan meenemen naar beleid. Dat aanspreekpunt zijn, dat is belangrijk.”
Frustratie over negativiteit
Wat hem soms stoort, is de toon van het debat.
“Het lijkt soms alsof het nooit goed is. Zoals recent nog met de verkeersmaatregelen met de nieuwe snelheidszones. Dan hoor je: ‘Wat hebben ze nu weer gedaan?’ Maar we doen dat voor veiligheid. Als je met je kinderen fietst, wil je veilige wegen.”
Online reacties deren hem minder dan rechtstreekse kritiek. “Op straat spreken mensen je erover aan. Dat hoort erbij. Maar het zou mooi zijn als er ook wat meer begrip is voor het grotere plaatje.”***
Waarom Pelt bijzonder is
Werner is een echte Neerpeltenaar en woont nog altijd in het ouderlijk huis. Niet met zijn ouders, want die verhuisden dan weer hun ouderlijk huis. Geboren en getogen dus.
“Volgens mij leven we hier in luxe: groen, voorzieningen, mobiliteit, alles dichtbij. En natuurlijk de mensen, de vrienden, het samenleven. Dat maakt het thuis.”
Grootste uitdagingen voor Pelt
Hij ziet drie grote thema’s:
1. Ambitie vasthouden
“Niet stilvallen, ambitie blijven tonen, toch financieel gezond blijven, maar ook durven investeren. We doen op veel vlakken geweldig werk, en we steken onze nek, ook als je naar de reigo kijkt, op veel vlakken uit. Dan kon ook na de fusie, maar het is wel een uitdaging op dat te blijven doen en om niet alleen maar naar de boekhouding te kijken.”
2. Betaalbaar wonen
Door de nabijheid van Eindhoven en bedrijven zoals ASML stijgt de druk op de woningmarkt.
“Dat waterbedeffect komt hier ook. Onze eigen kinderen moeten hier ook nog kunnen wonen, dat gaat voor Pelt en voor de regio een hele uitdaging zijn.”
3. De omleidingsweg
“Als daar binnen enkele jaren geen eerste stappen in gezet worden, wordt het moeilijk. Dat project is cruciaal voor de toekomst van Pelt.”
Eén droomproject
Als hij één plek meteen mocht veranderen?
“Een ambitieus plan voor de kanaalzone. Van de brug tot verderop: dat kan een grote sport- en ontspanningszone worden. Met een sterke plek voor de kajakclub. Nu is het de ‘achterkant’ van het centrum, maar het heeft enorm potentieel.”
Politiek en gezin
Met twee tieners thuis vraagt politiek organisatie.
“Thuis zeggen ze: doe maar, zolang het in de agenda staat. Maar er zijn weinig avonden dat ik thuis ben. Verenigingen, vergaderingen, recepties… Het is zoeken naar evenwicht.”
Waarom lokale politiek telt
“Wat hier gebeurt, wordt hier gedaan. Niet in Brussel. Daarom moeten mensen betrokken blijven en ons weten te vinden. Lokale politiek staat het dichtst bij hun dagelijks leven.”
Persoonlijke ambitie
Werner is ook voorzitter van de lokale afdeling van CD&V. Een uitvoerend mandaat sluit hij niet uit.
“Schepen worden? Die gezonde ambitie zit er wel in. Maar dat vraagt meer profilering en communicatie. En tegelijk wil ik het evenwicht met gezin en leven behouden.”
Tot slot
Wat moeten Peltse inwoners zeker over hem weten?
“Dat ik misschien rustig overkom, maar achter de schermen heel bezig ben. In politiek, verenigingen, buurt, sport… Ik doe het omdat ik geloof dat we samen onze gemeente beter kunnen maken.”
Of Werner ook ‘neen’ kan zeggen? ‘Neen’, is zijn overtuigend antwoord. En al maar goed ook, anders was er geen interview en dus ook geen artikel geweest.
Werner is de eerste van de gemeenteraadsleden met wie we spraken in onze reeks ‘Het gemeenteraadslid’. Wordt dus vervolgd.
Marc Faes