Neerpelt

Zaterdag worden de Soudal Classics traditioneel op gang geschoten met de veldrit in Neerpelt, de eerste confrontatie van de veldrijders na de uitstap naar de Verenigde Staten. “Het wordt een spannende en open cross”, voorspelt drievoudig wereldkampioen en parcoursbouwer Erwin Vervecken. Het parcours in het Dommelhofpark is identiek aan dat van vorig jaar. “Een technisch parcours”, zegt Vervecke. “Zo zijn er weinig op de kalender. Het is een cross die in de kleren kruipt en daags nadien voor stramme spieren en gewrichten zorgt.”
Wout Van Aert maakte indruk met twee wereldbekerzeges in de Verenigde Staten, maar de wereldkampioen is zaterdag niet van de partij. Ondanks zijn afwezigheid zal er toch een stevig deelnemersveld aan de start staan. “Laurens Sweeck en Michaël Vanthourenhout zijn heel goed aan het seizoen begonnen, Quinten Hermans was een aangename verrassing en met Tom Meeusen moet je op dit parcours altijd rekening houden”, voorspelt Vervecken. “We mogen ons verwachten aan een open en spannende cross.”
Sweeck werd in Las Vegas en Iowa twee keer derde en hoopt in Neerpelt een gooi te doen naar de overwinning. “Het gevoel na de wedstrijden in de Verenigde Staten zit heel goed. Ik heb geprobeerd de strijd aan te gaan met Van Aert. Ik had nog niet verwacht dat ik zo vroeg op het seizoen al zo goed zou zijn. Zaterdag krijg ik in Neerpelt een mooie kans om mee te doen voor de overwinning, al zal ik wel moeten afrekenen met Michaël Vanthourenhout.” De eliterenners starten om 14.00 uur.
Bij de vrouwen is Sophie De Boer één van de trekpleisters. De Nederlandse won in Las Vegas de eerste wereldbekerwedstrijd en zal in Neerpelt haar goede vorm aan het Belgische publiek willen tonen. Voor Brits kampioene Nikki Harris wordt de GP Neerpelt haar eerste internationale cross van het seizoen. “Aangevuld met Ellen Van Loy en Jolien Verschueren mogen we ook hier een spannende wedstrijd verwachten”, blikt Vervecken vooruit.
In vergelijking met vorig jaar worden de wedstrijden iets vroeger op gang geschoten. De nieuwelingen beginnen er al om 10 uur aan, de cross bij de elite start om 14 uur. Zo wil Soudal Classics de renners ruim de tijd geven om de verplaatsing naar Gieten te maken. Daar wordt zondag de eerste wedstrijd voor de Superprestige gereden.