De uit Koersel afkomstige Sara Vanderheyden, onderzoekster aan de Universiteit Hasselt, is in haar doctoraatsstudie tot interessante bevindingen gekomen: graanresten die overblijven na het brouwen van bier kunnen gebruikt worden om zware metalen en zelfs radioactieve stoffen uit (zee)water te filteren. “Bij het brouwen van bier blijft een grote hoeveelheid graanafval achter. Voor 100 liter bier is er al snel zo’n 15 kilo draf”, legt dr. ing. Sara Vanderheyden uit. Die draf wordt vooral verwerkt in voeding voor koeien, maar zelf zocht ze naar een meer duurzame oplossing. Door de brouwerijresten te verhitten in een zuurstofarme omgeving komt er een verkoold residu (char) tot stand, bij verdere verhitting en stoomtoevoeging wordt dat actieve kool, die nu al gebruikt wordt om milieuvervuilende producten uit water of gas te adsorberen.
“In mijn onderzoek verbeterde ik de actieve kool door er extra chemische verbindingen op te binden. Ik ontdekte dat deze verbeterde actieve kool zelfs toxische radionucliden kan adsorberen.”
En dat laatste heeft heel wat voordelen. De verbeterde actieve kool kan namelijk uit zeewater het radioactieve Cesium halen, wat nuttig was geweest bij de kernramp van Fukushima waar zeewater gebruikt wordt als koelwater en dus radioactief wordt. Verder onderzoek moet nu uitwijzen of hiermee ook verontreinigde bodems na een nucleaire ramp kunnen gezuiverd worden.