Tijdens de gemeenteraad van Lommel maakte Staf Hendrickx gebruik van het spreekrecht om zijn bezorgdheid te uiten over de toekomst van het mondiale beleid in de stad. Volgens hem dreigt jarenlang engagement voor ontwikkelingssamenwerking verloren te gaan nu de stedelijke adviesraad verdwijnt en de subsidies voor internationale projecten worden afgebouwd. Schepen Dirk Vanderhoydonks erkende dat er bespaard wordt, maar benadrukte dat Lommel het mondiale beleid niet opgeeft.
Verrechtsing in de wereld
Hendrickx plaatste de Lommelse situatie in een breder internationaal kader. Volgens hem gaat de toenemende verrechtsing in de wereld gepaard met forse besparingen op ontwikkelingssamenwerking, terwijl de militaire uitgaven stijgen. Hij verwees daarbij naar de Verenigde Staten, de Belgische federale regering en Vlaanderen.
Dat ook Lommel de middelen voor mondiale samenwerking terugschroeft, vindt hij bijzonder pijnlijk. Hendrickx sprak niet alleen namens zichzelf, maar wilde ook een stem geven aan de vrijwilligers die zich tientallen jaren voor internationale solidariteit hebben ingezet.
Hij verwees onder meer naar projecten in Soedan, waar steun werd verleend aan de opvang van jonge zwangere vrouwen die door hun omgeving waren verstoten, en naar verschillende initiatieven in Haïti.
Volgens Hendrickx zijn er vandaag nog nauwelijks initiatieven rond de Derde Wereld in Lommel. Ook de Wereldwinkel is al langer verdwenen. Hij wees erop dat in buurgemeenten zoals Pelt en Mol nog wel een Wereldwinkel actief is.
Kansen voor een nieuwe start
Toch wilde Hendrickx niet uitsluitend een negatieve boodschap brengen. Hij ziet ook mogelijkheden om het mondiale engagement in Lommel nieuw leven in te blazen.
Omdat de leden van de vroegere adviesraad stilaan ouder werden, pleitte hij ervoor om scholen en jeugdbewegingen nauwer bij de werking te betrekken. Ook de voormalige vrijwilligers zouden bereid zijn om hun ervaring ter beschikking te stellen.
Daarnaast vroeg hij het stadsbestuur om te onderzoeken of er opnieuw een Wereldwinkel in Lommel kan komen.
Schepen: 'We zetten niets stop'
Schepen Dirk Vanderhoydonks toonde begrip voor de bezorgdheden, maar wilde het beeld dat alle mondiale initiatieven verdwijnen, nuanceren.
Hij erkende dat ontwikkelingssamenwerking op verschillende bestuursniveaus onder druk staat en dat ook Lommel minder middelen beschikbaar heeft. Toch blijven er volgens hem projectsubsidies bestaan. Dit jaar zouden nog vijf à zes projecten daarvan gebruikmaken.
Wel wordt een van de stedenbanden op 31 december stopgezet. Volgens de schepen heeft dat onder meer te maken met het wegvallen van federale middelen voor Centraal-Amerika en de moeilijke werkomstandigheden ter plaatse.
Ook de Stedelijke Adviesraad Lokaal-Mondiaal Beleid houdt op te bestaan. Vanderhoydonks sprak zijn waardering uit voor de jarenlange inzet van de leden, onder meer voor de 11.11.11-acties en het Wereldfeest.
Nieuw mondiaal netwerk in de maak
Volgens de schepen werkt de stad inmiddels aan een alternatief: een nieuw Lommels mondiaal netwerk dat internationale solidariteit dichter bij de inwoners moet brengen.
De plannen liggen al op tafel en werden in grote lijnen toegelicht aan de huidige adviesraad. Binnenkort worden ze ook besproken in een gemeenteraadscommissie.
De stad wil daarbij nadrukkelijk inzetten op jongeren en scholen. Voor de nieuwe werking worden personeel en middelen voorzien. Het budget voor projectsubsidies wordt wel verminderd, maar de resterende middelen moeten volgens de schepen gerichter worden ingezet.
Ook opvang vluchtelingen is mondiaal werk
Vanderhoydonks wees ten slotte op een andere vorm van internationale solidariteit die volgens hem vaak over het hoofd wordt gezien: de opvang en begeleiding van vluchtelingen in Lommel.
Sinds de opening van het opvangcentrum op Parelstrand in 2018 en de komst van onder meer Oekraïense, Syrische, Afghaanse en Eritrese vluchtelingen leveren vrijwilligers en stadsdiensten volgens hem dagelijks belangrijke inspanningen.
Ook dat beschouwt hij als een wezenlijk onderdeel van het mondiale beleid.
De schepen besloot dan ook dat hij het niet eens is met de stelling dat het mondiale engagement in Lommel verdwenen is. Integendeel, hij hoopt met het nieuwe netwerk opnieuw meer dynamiek en vooral ook jongeren bij internationale solidariteit te betrekken.