Vandaag maken we tijd voor de 65-jarige Daniel Soh Foné die in 2019 Kameroen ontvluchtte en nu in Kattenbos woont. Bijzonder is tevens dat de man het jaar voordien één van de presidentskandidaten was in zijn land…
Waar woonde u vroeger, dus voor u naar Lommel kwam?
Ik woonde in Douala, een grote stad in Kameroen. Douala is één van de grootste havensteden van West Afrika. Ik had een goede job bij Nestlé als boekhouder. Na mijn verplichte oppensioenstelling ben ik een drukkerij begonnen in mijn stad. Ik kocht verschillende machines in Duitsland en mijn drukkerij marcheerde goed.

Wanneer bent u dan naar Lommel gekomen?
In 2018 heb ik mij kandidaat gesteld bij de presidentsverkiezingen in Kameroen. We hadden ons met een achttal oppositiepartijen verenigd om de al 38 jaar zittende president-dictator te bekampen. De corruptie bij de verkiezingen, met medewerking van het westen, tiert er welig. Uiteraard werd niemand van ons verkozen. Daarna is de miserie begonnen. Een aantal van de oppositiekandidaten werd gearresteerd, anderen, waaronder ik, konden vluchten. Zo ben ik in België beland, waar mijn oudste dochter al verschillende jaren woont. Ik heb eerst twee jaar in het asielcentrum van Lanaken gewoond. Daarna ben ik op zoek gegaan naar een woning en zo ben ik vorig jaar, in augustus 2021, in Lommel terecht gekomen.

Bent u alleen naar hier gekomen? En wat met uw gezin?
Ja, ik ben helemaal alleen zonder mijn vrouw en kinderen, naar België gekomen. Mijn familie woont nog in Kameroen. Ik hoop op een snelle familiehereniging.

Waarom heb je Kameroen verlaten?
Zoals ik al zei speelde de politiek een grote rol. Daarnaast is er nog de burgeroorlog, religieuze conflicten (het Noorden is overwegend moslim, het zuiden eerder katholiek), tribalisme. Ook is er de voortdurende dreiging van Boko Haram. Kortom, er zijn heel wat problemen waar je in het westen weinig over leest of hoort.

Heb je specifiek voor Lommel gekozen?
Neen, eigenlijk niet! Ik ben er feitelijk eerder toevallig terecht gekomen bij het zoeken naar een woning. Via een immokantoor heb ik een woning gevonden in Kattenbos.

Wat was uw eerste indruk van onze stad?
Vroeger woonde ik in een grote stad, maar ik ben afkomstig van een klein stadje midden in Kameroen. Mijn vader was er stamhoofd en had heel veel invloed en aanzien. Ik woon niet graag in een grote stad, maar mijn job bracht me naar die grote havenstad Douala. Lommel daarentegen is een kleine stad, het is er rustig en er is ook behoorlijk wat natuur. Uiteraard niet vergelijkbaar met mijn geboortestadje.

En wat typeert voor u de ‘Lommelaar’, de inwoners van onze stad?
De mensen zijn hier kalm en vriendelijk. In Lanaken had ik weinig contact met de lokale bevolking. De mensen zijn er anders. Hier in Lommel voel ik me beter.

Zou u nog terug willen naar uw oorspronkelijke woonplaats?
Ja, indien het er rustig zou zijn. Op dit moment is dat echter volledig onmogelijk en ik verwacht ook niet dat het de komende jaren zal beteren. Als ik nu toch terug zou gaan, word ik onmiddellijk gearresteerd. Ik heb me nu al vrij goed geïntegreerd, spreek  al behoorlijk Nederlands en word administratief goed ondersteund door de stad en ik word goed begeleid door enkele mensen die ik hier heb leren kennen. Uiteraard mis ik mijn vrouw en kinderen. Vooral in de voorbije Kerst- en Nieuwjaarsperiode voelde ik dat heel erg.

Waar hou je je hier dagdagelijks mee bezig?
Ik probeer mij zoveel als mogelijk in te zetten voor de maatschappij. Ik ben actief in het fietsatelier van Room to Live in Stevenvennen, waar ik help bij het repareren van fietsen. Ook ga ik twee keer per week naar de Sahara om … afval op te ruimen. De stad heeft me hiervoor het nodige materiaal bezorgd. Hier kan ik af en toe ook ’n praatje slaan met de wandelaars, hetgeen weer goed is om mijn Nederlands te verbeteren en het is ook goed voor mijn mentaal welzijn.

Nog iets toe te voegen aan deze fijne babbel?
Misschien nog deze anekdote: toen ik op aanraden van een vriend voor de eerste keer alleen in de Sahara ging wandelen durfde ik niet in de bossen te gaan omdat ik bang was voor … de wilde dieren, slangen, reptielen. In Kameroen wemelt het ervan. Zonder machete ben je er niet veilig. Ik ben nu al zo dikwijls in de Sahara geweest maar ik heb er nog geen enkel wild beest gezien. Ik ben al blij dat ik af en toe een trek vogels zie passeren. (lacht…)

Mercikes voor dit bijzondere gesprek…