Na 28 jaar huwelijk verliet een man zijn vrouw, om nooit meer van zich te laten horen. Pas 17 jaar later kwam het tot een echtscheiding en de vrouw eiste van haar ex, die kapitein was geweest op de lange omvaart, een uitkering na echtscheiding van 300 euro per maand. Maar, de man was ondertussen 76 jaar oud en volgens het hof van beroep van Antwerpen was de vrouw economisch sterker dan haar man. Geen onderhoudsgeld dus. Waarop de vrouw een schadevergoeding eiste van 300 euro per maand, omdat de man haar en drie kinderen in de steek liet. Jarenlang had ze zich uit de naad gewerkt om haar kinderen op te voeden en onderwijs te laten volgen. In het jaar dat haar man haar verliet stierf haar dochter aan kanker en daarna werd een zoon ook nog eens ziek. De man moest voor de kinderen wel onderhoudsgeld betalen, maar op een bepaald ogenblik bedroeg de achterstal aan onderhoudsgeld 36.000 euro.
Het hof van beroep erkende dat echtgenoten van elkaar in principe een schadevergoeding kunnen eisen en dat de dame een moeilijke periode doormaakte. Maar, om een schadevergoeding te krijgen moest zij aantonen dat de man onzorgvuldig handelde. Niet alle echtbrekers zijn ‘foutief handelende schadeverwekkers’, aldus het hof en het wees erop dat de rechtbanken jaarlijks 26.000 echtscheidingen uitspreken. De vrouw had nooit klacht ingediend wegens partnergeweld, overspel of familieverlating. Het hof gaf ook aan dat er sinds 2007 een recht op echtscheiding is, vanwege de opvatting dat het huwelijk een loutere liefdesrelatie is, ‘no strings attached’. Wie het echtelijk dak verlaat maakt dus nog geen fout, ook al zijn er kinderen in het gezin. Geen onderhoudsgeld, maar ook geen schadevergoeding dus. ‘Waarom bestaat er geen standbeeld voor de Onbekende Echtgenoot’, vroeg de Amerikaanse puntdichter Brilliant zich ooit af.
Jan Bouly
(De auteur is advocaat)