In een gemeentehuis vol symboliek, met verwijzingen naar de vier deelgemeenten en hoogtepunten uit de gemeentegeschiedenis, ontvangt burgemeester van Bocholt Stijn Van Baelen ons. Op 13 oktober behaalde zijn partij VIA de absolute meerderheid, en dus blijft hij nog een legislatuur lang burgemeester. ‘Het is een eer en een voorrecht om dit te mogen doen’, zegt hij.
Eigenlijk is hij geboren en getogen in Bree, maar nadat Stijn Van Baelen in Bocholt belandde, duurde het niet lang voor hij in de Bocholter politiek terechtkwam. In 2000 werd hij voor het eerst verkozen. Die legislatuur was hij drie jaar lang schepen alvorens hij burgemeester werd voor de toenmalige CVP. ‘Blijkbaar had ik een bepaald profiel waarvan de Bocholter CVP’ers dachten dat het extra stemmen zou trekken’, vertelt Van Baelen. En dat bleek het geval. Hij stond oorspronkelijk op plaats dertien op de lijst, maar werd aangemoedigd door de partij om te zetelen in de gemeenteraad.
In 2006 belandde hij in de oppositie, maar dat weerhield hem er niet van om actief te blijven in de politiek. ‘Elke gemeenteraad bereidde ik tot in de puntjes voor, zodat ik zeker genoeg tussenkomsten kon doen’, lacht hij. In 2012 richtte hij het onafhankelijke VIA (VisieInspraakActie) op. Hij werd opnieuw eerst drie jaar schepen en dan drie jaar burgemeester. Sindsdien, negen jaar geleden, is hij onafgebroken burgemeester. Hij is al die tijd ook actief gebleven als advocaat gespecialiseerd in familierecht en erfrecht. Op 13 oktober behaalde hij een goede persoonlijke score en zijn partij een absolute meerderheid. Ze vormden wel een coalitie met Samen. ‘Dat is geweldig’, zegt hij. ‘Het is een eer en een voorrecht om dit te mogen doen. Burgemeester is de mooiste job van de wereld. Ik word er zelfs emotioneel van als ik het erover heb, omdat ik mijn leven zou geven om dit te doen. Ik wil er zijn voor mijn gemeenschap en ik wil alleen maar het beste voor Bocholt.’
Bocholt, dat bestaat uit vier deelgemeenten die allemaal even fier zijn én met allemaal een apart dialect. Van Baelen kent het Bocholter volkslied uiteraard helemaal vanbuiten – ‘Iedereen uit elke deelgemeente zingt het woord per woord mee’ – en kent ook elk dialect. ‘Bocholt, Kaulille, Lozen en Reppel zijn erg trots op hun eigen identiteit. En wij willen die identiteit ook respecteren. Tegelijkertijd zetten we ook in op verbinding, zo hebben we bijvoorbeeld een verbindingsambtenaar ingeschakeld. Dat was een unicum in Vlaanderen. Met ‘Leven in de brouwerij’ hebben we ook allerlei zaken georganiseerd samen met handelaars, de brouwerij en onze eigen diensten om mensen uit hun kot te lokken en de kans te geven elkaar te leren kennen.’
Al komen mensen sowieso al veel op straat in Bocholt, zegt hij, omdat er veel te doen is. ‘We hebben ons Passantenplein en het dorp aan de haven. We zijn een biergemeente, onze brouwerij Martens is de op een na grootste bier-producerende brouwerij in België en staat op plaats 39 van de 40 grootste brouwerijen ter wereld. We hebben het grootste brouwerijmuseum in Europa. Daarnaast zijn we gelegen aan de Zuid-Willemsvaart en het Kempens Kanaal. We hebben een sterrenwacht met telescopen die je nergens anders kan vinden. En uiteraard vieren we hier op een legendarische manier carnaval’, vertelt hij. ‘Al deze dingen willen we graag nog meer in de kijker zetten zodat toeristen beter weten wat ze in Bocholt allemaal kunnen beleven.’
Belangrijk voor Van Baelen is ook de dienstverlening en laagdrempeligheid ervan, zo is er nu het nieuwe Dorpshuis waar mensen terechtkunnen met allerhande vragen en elkaar ook kunnen ontmoeten. Minstens even belangrijk voor hem is een goede samenwerking met alle gemeenteraadsleden. ‘Er is altijd een goede verstandhouding geweest tussen meerderheid en oppositie. We trekken allemaal aan hetzelfde zeel en dat lukt ook. Actieve participatie staat voor ons centraal. Hoe kunnen we onze gemeenteraadsleden zoveel mogelijk betrekken? Hoe kunnen we hen een stem geven tijdens het opmaken van ons beleidsplan?'
'Daarnaast willen we ook blijven samenwerken met Noord-Limburg én met Nederland. We hebben een heel sterke band met Weert en hun burgemeester. Hij kwam ons zelfs feliciteren met ons resultaat in oktober. We willen meer inzetten op de toeristische verbinding tussen onze twee gemeenten en hebben alvast heel wat ideeën. Maar ook Cranendonck en Budel zijn belangrijk, en daarnaast is het 3-provinciepunt ook gelegen in Bocholt. En uiteraard blijven we verder werken aan vergroening, beleving, ruimtelijke ontwikkeling en het versterken van het sociaal weefsel van onze gemeente’, besluit Van Baelen.
Delia Filippone