Hij legde in 2022 de eed af als jongste burgemeester van Pelt én België, en mag daar nu nog een extra legislatuur aan breien. Dennis Fransen is klaar om, met een absolute meerderheid voor cd&v Pelt 'nog beter, nog sterker, nog mooier' te maken. ‘Pelt heeft heel veel troeven’, klinkt het.
In november 2022 besloot de toenmalige burgemeester van Pelt Frank Smeets de fakkel door te geven en een nieuwe burgemeester aan te duiden. Dat kwam voor iedereen als een verassing, vertelt Dennis Fransen. ‘We hadden dat niet zien aankomen. Maar er volgde meteen een intern overleg met alle gemeenteraadsleden van cd&v. Iedereen kon zich kandidaat stellen en ik besloot ervoor te gaan, op voorwaarde dat ik de steun van de voltallige fractie zou krijgen. Want het was ofwel met die steun, of niet. Ik wilde gedragenheid, en die voelde ik toen wel.’ Nadat het eerste persbericht verstuurd was, begon de rollercoaster voor Fransen. Hij legde de eed af als jongste burgemeester van Pelt én België (ondertussen zijn er twee jongere burgemeesters in het land, red.).
Of hij daardoor eens zoveel druk voelde? ‘Nee’, zegt hij. ‘Ik vond die extra aandacht juist leuk. Ik heb dat nooit als druk ervaren. Ik heb ook niet veel negatieve reacties gekregen en vooral veel steun gevoeld voor mijn engagement.’
Ondanks dat hij nog zo jong is, is hij al sinds 2012 bezig met politiek. ‘Het heeft mij altijd geïnteresseerd en geprikkeld. In het middelbaar zat ik in de leerlingenraad en de schoolraad. Ik volgde de politiek en debatten. Ik was ook actief in verenigingen en organiseerde als 13-jarige samen met een vriend Comedy in ’t Hènt. In de zomer van 2014 werd er vanuit Jong CD&V een zomeruniversiteit georganiseerd, waarbij je drie dagen in Brussel ondergedompeld werd in de politiek. Toen heb ik heel veel geleerd’, vertelt Fransen. ‘Ik wist altijd wel dat ik mij wilde inzetten in de gemeentepolitiek’, gaat hij verder. ‘In 2018 stond ik voor het eerst op de lijst, op de 3de plaats. Ik heb toen boven verwachtingen gepresteerd, ben verkozen geraakt en fractieleider geworden. Ik ben wel bewust geen schepen geworden, omdat dat niet te combineren viel met mijn toenmalige job.’
Toch zat de goesting om burgemeester te worden er wel in, zegt hij. ‘In de gemeenteraad voelde ik dat de materie mij heel erg boeide, maar ik merkte ook dat je weinig het verschil kan maken. Je zit wel mee op de trein, maar je zit niet in de locomotief aan het stuur. Ik wilde dus sowieso ooit in het schepencollege belanden en misschien ook burgemeester worden. Dat het zo snel ging komen, had ik wel nooit verwacht. En dan komt dat moment en ofwel spring je of laat je de trein passeren. Maar dan is die waarschijnlijk ook voor eens en voor altijd vertrokken.’ Dus hij besloot ervoor te gaan, en deze gemeenteraadsverkiezingen werd hij ook verkozen door de kiezers. ‘Voor mij was het belangrijk om dat vertrouwen van die kiezers te krijgen’, zegt hij. ‘In 2022 had ik het vertrouwen van de fractie, maar ik voelde toch een interne, persoonlijke druk dat ik er over twee jaar wel moest staan. Dat heeft er niet voor gezorgd dat ik mij anders voorgedaan heb dan ik nu zou doen. Ik ben wie ik ben en dat is ook de manier waarop ik aan politiek wil doen, gewoon menselijk en tussen de mensen. Dat zei ik twee jaar geleden en dat blijf ik zeggen.’
De dag van de verkiezingen beleefde hij redelijk rustig. ‘Ik had niet echt stress of verwachtingen. Mijn persoonlijke score had ik wel niet verwacht. Maar de meeste voldoening haal ik uit ons groepsresultaat. We hebben als partij heel goed gescoord en dat geeft vertrouwen om er de komende zes jaar voor te blijven gaan.’ De ambitie blijft om van Pelt een nog betere plaats te maken, zegt Fransen. ‘Pelt heeft heel veel troeven. Er is een ziekenhuis, scholen, sportmogelijkheden, tewerkstelling, industrie en heel veel groen. Dat het hier wel goed leven is, vergeten we soms zelf wel eens. We zijn heel populair bij jonge gezinnen en mensen die bijvoorbeeld in Hasselt of in Eindhoven werken. Zij zitten hier centraal gelegen. We moeten ervoor zorgen dat het hier goed blijft.’
‘Er wordt veel gefoeterd op onze mobiliteit en terecht, daar gaan we ook stappen in zetten met Connectie Noord, maar we hebben wel goede busverbindingen en twee treinstations met elk uur een trein naar Antwerpen. We zitten in een hoek gelegen, maar we hebben ons in het verleden misschien ook te vaak in een hoek laten zetten. Wat we lokaal kunnen oplossen, lossen we lokaal op. Maar we moeten op tafel blijven kloppen bij Brussel en het Gewest voor mobiliteitsproblemen die verder gaan dan het lokale. De politiek in Noord-Limburg moet zich ook blijven verenigen en denken in het belang van de Noord-Limburger. Wij willen in ieder geval zoveel mogelijk de vruchten plukken van de positie van Pelt op de as tussen de Noord-Zuid en de Oost-West, de Kempische as. We kijken daarvoor ook naar Nederland.’
Samenwerken en op tafel kloppen als dat nodig is, is de manier waarop Fransen aan politiek wil doen. ‘Ik wil in dialoog treden en overleggen over de partijgrenzen heen. Natuurlijk kan je nooit voor iedereen goed doen. Dat moet je ook niet proberen. Ik wil correct zijn tegen iedereen maar ook de waarheid durven zeggen als iets niet kan. Belangrijk vind ik wel om dan te verantwoorden waarom het niet kan. Ik moet inderdaad goed doen voor iedereen, maar dat wil niet zeggen dat ik voor ieder apart individu goed moet doen. Ik moet handelen in het algemeen belang. En dat is een wezenlijk verschil, maar wel een belangrijke drijfveer voor mij.’
Delia Filippone