Tijdens de gemeenteraad van Lommel kwamen twee dossiers aan bod die nauw met elkaar verbonden zijn: de fusie van twee regionale samenwerkingsorganisaties tot Noordkracht en de overdracht van de collectieve schuldenregeling aan het OCMW van Pelt. Schepen Katrien Cools lichtte beide voorstellen toe, maar vooral vanuit de oppositie kwamen er kritische vragen over de meerwaarde van de fusie en de keuze voor Pelt.
Eén organisatie vanaf 2027
Vanaf 1 januari 2027 worden Welzijnsregio Noord-Limburg en de Dienstverlenende Vereniging (DV) Regio Noord-Limburg samengebracht in één organisatie, die voortaan Noordkracht zal heten. Volgens schepen Katrien Cools moet die fusie de regionale samenwerking tussen gemeenten en OCMW's versterken.
"Vandaag werken beide organisaties op verschillende beleidsdomeinen al nauw samen, maar de afzonderlijke structuren vormen soms een struikelblok", verduidelijkte Cools. Door de krachten te bundelen, kunnen onder meer de thema's gezin, werk en wonen beter op elkaar worden afgestemd. Ook ondersteunende diensten, zoals IT, kunnen efficiënter worden georganiseerd.
Raadslid Rita Phlippo vroeg zich af waarom de twee organisaties nu opnieuw samengevoegd worden, terwijl destijds bewust voor een opsplitsing was gekozen. Cools wees op de voordelen van één bestuursstructuur, gezamenlijke medewerkers en geharmoniseerde arbeidsvoorwaarden.
Phlippo bleef sceptisch. "Ik denk dat we het zullen moeten ervaren", reageerde ze.
Ook Alosya Vandenberk kondigde aan dat haar fractie de fusie niet zou steunen. Opvallend was dat ze daarbij aangaf dat N-VA-afdelingen in Pelt en Bocholt wél achter de fusie staan. In Lommel koos haar fractie voor een andere houding.
De statutenwijziging werd uiteindelijk goedgekeurd met 17 stemmen voor, 1 tegen en 9 onthoudingen.
Schuldbemiddeling voortaan via Pelt
Het volgende agendapunt maakte de discussie nog concreter. Door de fusie ontstaat immers een juridisch probleem voor de collectieve schuldenregeling.
Tot nu toe werd die dienstverlening georganiseerd via Welzijnsregio Noord-Limburg, die erkend is voor schuldbemiddeling. De nieuwe organisatie Noordkracht kan die erkenning volgens de huidige wetgeving niet krijgen, omdat een dienstverlenende vereniging daarvoor niet in aanmerking komt.
Daarom wordt vanaf 1 januari 2027 het OCMW van Pelt formeel verantwoordelijk voor de regionale werking van de collectieve schuldenregeling.
Volgens Cools verandert er voor de cliënten in de praktijk niets. Dezelfde juristen blijven de dossiers behandelen en de dienstverlening blijft via Noordkracht verlopen. Pelt neemt enkel de formele verantwoordelijkheid op zich.
'Waarom Pelt en niet Lommel?'
Voor Rita Phlippo was dit precies het probleem dat ze bij de fusie zag. "We kiezen voor een fusie om alles efficiënter te maken en het eerste wat we daarna moeten goedkeuren, is al een uitzondering omdat het binnen die nieuwe structuur niet kan."
Ze uitte ook bezorgdheid over de privacy van mensen die in schuldbemiddeling zitten. Het gaat immers om gevoelige persoonlijke en financiële gegevens.
Cools benadrukte dat de gegevensbescherming gegarandeerd blijft en dat de functionaris voor gegevensbescherming binnen Noordkracht betrokken blijft bij de werking.
Raadslid Nancy Bleys wees erop dat de regelgeving rond schuldbemiddeling achterloopt op de evolutie waarbij lokale besturen en OCMW's steeds nauwer samenwerken. Volgens haar is Noord-Limburg met deze fusie op verschillende vlakken een pionier.
Alosya Vandenberk stelde vervolgens de vraag waarom net Pelt de verantwoordelijkheid krijgt en niet Lommel.
Volgens Cools is die keuze vooral praktisch. "De hoofdzetel van Noordkracht bevindt zich in Pelt. Iemand moest die rol opnemen en daarom is het Pelt geworden." Ze benadrukte nogmaals dat de dienstverlening voor de Lommelse inwoners ongewijzigd blijft.
Ook tweede voorstel goedgekeurd
Ondanks de kritische opmerkingen kreeg ook de samenwerkingsovereenkomst tussen OCMW Lommel en OCMW Pelt groen licht. De stemming leverde 16 stemmen voor, 4 tegen en 6 onthoudingen op.
Daarmee is de weg vrijgemaakt voor de nieuwe regionale structuur vanaf 1 januari 2027. Of Noordkracht daadwerkelijk voor een eenvoudigere en efficiëntere samenwerking zal zorgen, zal volgens de kritische raadsleden in de praktijk moeten blijken.