Vandaag stellen we u een vierde kandidaat voor in onze reeks genomineerden voor 'Lommelaar van het Jaar', en dat is Paula De Weerdt. Deze 55-jarige gedreven dame behaalde eerder een bachelor in de communicatiewetenschappen en volgde op latere leeftijd nog een graduaatsopleiding orthopedagogie en maatschappelijk werk.
Wat heb je zoal gedaan tot nu toe?
Wel, eerst ben ik geruime tijd thuis aan het werk geweest voor de kinderen, en nadien ben ik een hele periode actief geweest in Pieter Simenon. Daarna heb ik stage gedaan bij Compagnie & Co en daar ben ik dus 'blijven hangen'. Ik werk hier nu al vijf jaar. Eerst was dit dus in de Kloosterstraat, en nu sinds een goede drie jaar hier op het Michiel Jansplein. Ik geloofde onmiddelijk in dit project, in deze organisatie... Ik zie ook dagdagelijks de grote dankbaarheid en de positiviteit van de mensen waarvoor wij het hier doen. Wat wil je méér in een job?
Onlangs kregen julle een erkenning als armoedevereniging, met daaraan gekoppeld ook een jaarlijkse subsidie van 50.000 euro. Een mooie opsteker toch? (zie ons vorig artikel hieromtrent)
Zeker wel, want vanaf januari kunnen we nu een extra personeelslid aan het werk zetten, en dat gaat een mooie boost geven aan de werking hier. Want voorlopig ben ik de enige betaalde kracht hier (betaald door CAW Limburg en Stad Lommel), en alle anderen, 14 in totaal, zijn vrijwilligers.
Waar halen jullie je werkingsmiddelen dan vandaag?
Wel, door de verkoop van de maaltijden, de bijdrages voor activiteiten en ook via giften.
Werken met mensen in de armoede lijkt me niet erg makkelijk... Hoe bereiken jullie hen?
Het is zeker inderdaad geen evidentie. Velen worden doorverwezen door het OCMW, bv. ook door bonnetjes die ze van hen krijgen om hier gratis te komen eten, maar meermaals zien we dat zelfs bij doorverwijzing sommigen gewoon niet (durven, willen) komen.
En wat willen jullie deze mensen dan bieden?
Wij willen in de eerste plaats verbindend werken, mensen bij elkaar brengen, mensen een steun geven en sterker maken en hun talenten laten ontwikkelen. We willen ze eigenlijk ook gewoon een warme huiskamer bieden waar ze het zowel letterlijk als figuurlijk wat warmer hebben.
Er wordt wel eens gesproken over daklozen en thuislozen... komen jullie met deze mensen in aanraking?
Ja, zeker wel. Ook in Lommel zijn er daklozen, maar zeker ook meerdere thuislozen. Deze laatste groep dat zijn mensen die géén eigen woning hebben of huren, en of in een opvang terecht komen, of ergens op een kamer bij vrienden of in een kraakpand zitten. Er is zeker nog heel wat verdoken armoede, ook hier bij ons!
Is er ook een evolutie waar te nemen in aantallen of in ouderdom?
Het aantal neemt inderdaad toe, en alhoewel ik daar geen concrete cijfers over heb, is ons aanvoelen wél dat er steeds meer jongere mensen nood hebben aan hulp...
Heb je ook nog iets dat je wil meegeven aan onze lezers?
Mijn levensmotto is dat als je zelf een talent hebt waar je anderen mee kan helpen, dan moet je dit gewoon doen. En je moet dit ook 100% vanuit je hart doen...

Mooie woorden om mee af te sluiten. Vanaf morgen gaan de 'lijnen open' en kunnen jullie op één (of twee) van onze kandidaten stemmen. Er komt dus inderdaad géén vijfde genomineerde, simpelweg omdat betrokken persoon om privéredenen liefst afzag van deelname hieraan. Met alle respect hiervoor! En om dan nog snel snel een andere (de zesde) uit de stand te gaan opvissen was ook al niet zo evident, omdat nummers 6 tot en met 10 allemaal binnen amper één stem gerangschikt stonden, en we dus moeilijk 10 genomineerden konden voorleggen. Maar... het zijn vier ijzersterke kandidaten, en het woord is vanaf morgen aan u, de lezer!