Het Lijsttrekkersdebat van Davidsfonds Lommel, de Lommelse afdeling van het Davidsfonds die in 2025 haar 115de verjaardag viert, ontving in een bijna volle zaal De Adelberg alle vijf de lijsttrekkers van de Lommelse partijen die opkomen bij de gemeenteraadsverkiezingen van 13 oktober. Het doel was om de kiezers grondig, eerlijk en degelijk te informeren over de partijprogramma’s en waar de verschillende partijen voor staan.

Het onderdeel mobiliteit startte met de Rondweg, of wat vroeger de Stadslaan werd genoemd, maar ging haast naadloos over naar de Kerkstraat en het centrum.
Burgemeester Bob Nijs startte met de vermelding dat het project Rondweg er een is van hele lange adem. Het dossier sleept al zeer lang aan, maar met de huidige, nieuwe en correcte manier van aanpak, onder andere minnelijke verwervingen in plaats van gedwongen onteigeningen en het betalen van billijke vergoedingen, is dit na enkele decennia eindelijk van de grond gekomen en is men momenteel met de uitvoering bezig. Op 30 september gaat de Hertogin van Brabantlaan, een belangrijke nieuwe verbinding tussen de Norbert Neeckxlaan en de Leopoldlaan, open en tegen het eind van het jaar is het eerste deel afgewerkt. Het bestuur stapte af van de gesloten rondweg en koos voor een hoefijzervorm, om de woon- en schoolomgeving aan de Boudewijnschool niet extra te belasten met doorgaand verkeer.
Kris Verduyckt betreurde het smallere profiel dat gekozen werd, zodat er minder groen en geen voetpad aan de buitenzijde van de Rondweg kan aangelegd worden. Hij stelde ook dat het project destijds niet als verkiezingsstunt werd doorgedrukt, wat zijn partij vandaag door Karel Wieërs werd aangewreven, maar dat de Rondweg – toen nog Stadslaan – absoluut noodzakelijk was voor de mobiliteit. Kris betreurde eveneens het ontbreken van een geactualiseerd mobiliteitsplan voor Lommel, waar de stad dringend nood aan heeft. Volgens hem zat hier zes jaar lang geen plan achter, laat staan dat het geactualiseerd is, en slibben de Stationsstraat en de Ringlaan meer en meer dicht.
Wat Bob Nijs ten stelligste weerlegde. Het stadsbestuur is wel degelijk met mobiliteit bezig en de Rondweg zal hier zeker bij helpen. De Rondweg is een noodzakelijke, zelfs cruciale ingreep voor de verkeersafwikkeling in en om het centrum en voor de veiligheid, maar ook om op termijn naar een verkeersluw – geen verkeersvrij, daar is iedereen het over eens - centrum te gaan. Een gezonde verkeerssituatie zal nog extra bekomen worden door aan de Melchior nog een derde knip in het centrum te maken zodat doorgaand en sluipverkeer uit het centrum gehaald worden.
Karel Wieërs stelde dat de Rondweg niet DE oplossing is voor de mobiliteit van Lommel maar gaf aan dat het dossier destijds verkeerd begonnen is. Hij benadrukte dat het huidige bestuur nu het beste gemaakt heeft van een erfenis van het vorige bestuur. Hij deelde wel het standpunt van de burgemeester omtrent de Kerkstraat maar vindt dat eerst het effect van de Rondweg en van de randparkings, die in de pijplijn zitten, moet afgewacht worden eer er nieuwe maatregelen moeten overwogen worden.
Kris Verduyckt en Sooi Van Limbergen benadrukten dan weer dat niet iedereen zich even comfortabel voelt in de Kerkstraat en dat er veel conflicten zijn tussen de verschillende gebruikers. De straat is een woonerf maar is zo niet ingericht, zo zegde Sooi. Hij vindt dat het de auto’s heel moeilijk gemaakt moet worden om erdoor te rijden. Door de straat heel anders in te richten wordt ze vanzelf autoluw. Want nu is dit een racebaan. Dit klopt volgens Bob Nijs niet, de meeste auto’s rijden niet te snel. De uitdaging ligt eerder bij de elektrische fietsen, steps en fatbikes waar meer op gehandhaafd en gesensibiliseerd moet worden. Ook Susy Van Heukelom is voorstander van controles en sensibilisering. Voor Karel Wieërs is de meest efficiënte oplossing om voor deze weggebruikers de Kerkstraat ook enkelrichting te maken, wat voor Bob Nijs geen optie is.

In het onderdeel economie en werk ging het over de leegstand en voorstellen ter ondersteuning van de plaatselijke middenstand die het momenteel niet zo makkelijk heeft.
Susy Van Heukelom is dankbaar dat de plaatselijke middenstand al behoorlijk ondersteund wordt en het winkelaanbod al verbeterd is, maar door de centrumparkings volledig gratis te maken zullen de mensen minder gejaagd zijn wat tot veel meer koopkracht leidt.
Voor Sooi Van Limbergen is het duidelijk: leegstand van handelspanden is een algemene trend. Lokale winkels kunnen niet concurreren met de grote ketens en de online shops als het over de prijzen gaat maar moeten zich onderscheiden door service en beleving. Aan die beleving kan de stad veel doen, door veel speciale acties te doen om volk naar het centrum te lokken, zoals een kunstroute bijvoorbeeld. Zo gaan de mensen Lommel meer bezoeken en zien dat er hier leuke winkels zijn. En volk trekt volk.
Kris Verduyckt vindt het belangrijk om volop in te zetten op de levendigheid en vooral citymarketing. Lommelleeft moet beter in de markt gezet worden, want volgens hun rondvraag buiten Lommel leeft bij veel mensen de perceptie dat dit niet zo is. Er is wel veel, maar dit blijkt niet goed in de markt gezet te worden. Hij is ook blij dat destijds de beslissing genomen is om aan de Singel geen koffiebars toe te laten, want dat is net de meerwaarde die het centrum kan bieden. Het marktplein moet het speerpunt zijn om de gezelligheid terug te brengen. Maar hij hekelt het huidige parkeerbeleid waarbij er te veel verschillende tarieven zijn. Parkeren is complex in Lommel.
Volgens Bob Nijs leeft Lommel wel degelijk, dat dit niet het geval zou zijn is een verkeerde perceptie. Zes jaar geleden kreeg het bestuur het verwijt de bouw van het voetbalstadion tegenover de McDonald’s, met een groot winkelcentrum van 15.000 m², te verwerpen, maar dit was een bewuste keuze om naar kernversterking te gaan, voor Bob een belangrijk speerpunt. Zo laat men geen bijkomende winkelcentra buiten het centrum meer toe. De randparkings die in de pijplijn zitten zijn hierbij zeer belangrijk. Die ondergrondse parkings (Mudhoven en De Kroon) zouden ook voor 3 uur gratis worden, bovengronds parkeren blijft betalend. Zo komt er ruimte om de pleinen te vergroenen.
Ook de N-VA van Karel Wieërs ging destijds hevig tekeer tegen het voetbalstadion. En ook hij benadrukt dat er in Lommel altijd wel iets te doen is, ook in de naburige gemeenten zegt men dat. De Rondweg en de parkings zullen al een goeie boost geven aan het centrum. Hij stelde ook voor om, zoals in Bilzen, actief op zoek te gaan naar winkels om zich in Lommel te vestigen, “dan krijgen we ze wel hier”.

In het onderdeel toerisme en cultuur benadrukte Karel Wieërs dat er veel en degelijke initiatieven genomen worden. Er is nog veel werk, Lommel moet nog altijd strategisch groeien. Bestaande evenementen moeten versterkt worden, nieuwe initiatieven genomen. Lommel moet nog meer inzetten op glas en zand, eventueel in samenwerking met de nieuwe glasfabrieken van de Balendijk. Hij is ook trots en blij dat vandaag de verbouwing van GlazenHuis tot een belevingscentrum van glas van start gaat, een prachtig project waar hij heel gelukkig mee is.
Voor Susy Van Heukelom kan er echter nog veel meer, wat Karel Wieërs beaamde. Zij wil de Soeverein meer in de picture zetten, door er bijvoorbeeld een fietsroute aan te koppelen, naar analogie met fietsen door de bomen en fietsen door de heide. En het wielercriterium terug naar Lommel halen.
Bob Nijs benadrukte de troeven die het Nationaal Park Bosland, dat over alle partijgrenzen heen goedgekeurd werd, heel veel troeven biedt en waar Lommel de vruchten van zal plukken. Iedereen, waar ook ter wereld, kent de titel ‘nationaal park’. Deze titel moet 100% benut en als kapstok gebruikt worden.
Ook Kris Verduyckt vindt dat we moeten inzetten op wat we al hebben en dat verder moeten verkopen: het zand, de wandel- en fietspaden en de uitkijktoren. Ook hij vindt het Nationaal Park Bosland een goeie zaak, maar vermeldde toch fijntjes dat het werk niet af is en dat er bijvoorbeeld aan House of Nature, dat toch fungeert als toegangspoort, nog niet eens een paneel met wandelkaart staat.
In dit onderdeel kwam ook ter sprake of het Burgemeestershuis terug publieke ruimte zou moeten worden.
Voor Karel Wieërs ligt dit moeilijk. Dit is voor hem een teleurstellend dossier dat voor een te lage prijs en een te lange termijn in concessie gegeven is. Er zijn ook te veel opmerkingen naar de uitbater toe, zoals onterechte inname van openbaar domein. Hij wil absoluut dat het pand opnieuw voor de Lommelaar toegankelijk wordt en hoopt dat dit probleem zich op termijn vanzelf oplost. Bob Nijs is genuanceerder en is van oordeel dat er op de blaren gezeten moet worden. Er is een overeenkomst, en een betrouwbaar bestuur moet dit respecteren en uitdoen, hoewel ook hij vindt dat er respectvol met het erfgoed omgegaan moet worden, wat niet altijd gebeurt. Karel vindt Bob te loyaal, terwijl de uitbater dat niet is, de verplichtingen worden niet nagekomen. Voor Kris Verduyckt is dit alles geen issue. Het gebouw is erfgoed, en door destijds voor een concessie als restaurant te kiezen is er een flinke besparing van overheidsgeld gerealiseerd, en boven vergaderen is nog altijd mogelijk. Het gebouw is dus nog altijd publiek toegankelijk.
Voor Sooi Van Limbergen is het duidelijk: er is een overeenkomst en het bestuur moet er maar voor zorgen dat de uitbater de gestelde voorwaarden, zoals het niet innemen van publiek domein, respecteert.

In het onderdeel jeugd en senioren kwam eerst het jeugdhuis aan bod, waar de laatste tijd weer heel wat verzet tegen gekomen is. Bob Nijs, die met de CD&V de bezieler is van het jongerencentrum – niet het jeugdhuis, want wat nu gebouwd gaat worden is veel breder dan een jeugdhuis – stelde dat dit gebouw absoluut een plaats hoort te hebben in het hart van de stad, op de plaats waar het staat ingepland. Die locatie is wel degelijk een bouwzone en is nu als tijdelijke parking ingericht. Zoiets opofferen doet natuurlijk altijd pijn. Hij weerlegt ook het gebrek aan inspraak. Er zijn verschillende overleg- en participatiemomenten met onder andere de buurt geweest en er werd maximaal rekening gehouden met eisen ten dienste van de gemeenschap, waardoor het project ook duurder geworden is. Hij betreurde ook dat er opnieuw tegenkanting is en verwonderde zich erover dat er tijdens de volledige vergunningsprocedure geen enkel bezwaar gekomen is, noch in het openbaar onderzoek, noch in de beroepsperiode. De vergunning is nu uitvoerbaar, volgende week gaat de eerste ‘schup’ in de grond. Na een goed jaar bouwen zal het gebouw, dat veel meer wordt dan een fuifzaal, eind 2025 klaar zijn.
Sooi Van Limbergen vindt het fantastisch dat het jeugdcentrum er eindelijk komt. Maar hij betreurt dat het geen jeugdhuis is, want voor hem is een jeugdhuis is toch zo veel meer. Een jeugdhuis is voor hem een plaats die georganiseerd en uitgebaat wordt door jongeren, waar ze leren hoe ze kunnen ondernemen, hoe ze hun creativiteit kunnen botvieren, respect hebben voor anderen en verantwoordelijkheid opnemen. Dat ontbreekt in het huidige concept. Maar voor hem is de gekozen locatie niet ideaal en was de VBM-site beter geweest. Hij hekelde wel de manier van participatie vragen ‘door gewoon een bord met een geel papier daar neer te zetten’ in plaats van met de mensen contact op te nemen.
Karel Wieërs staat voor 300% achter dit project, ook wat betreft de locatie. Dit project was voor hem bij de start van deze legislatuur een zeer belangrijk programmapunt. Hij is dus een zeer blij man.
Ook Kris Verduyckt vindt het een prima project, maar trok in twijfel dat er voldoende participatie is geweest. Volgens hem is de start slecht geweest en moesten de mensen in de krant lezen dat het er komt. Bovendien is het project veel duurder geworden en kan je met dit jongerencentum het jeugdbeleid niet coveren. Want jongeren zijn met veel meer dan dat bezig, onder andere met de bus naar Hasselt en of ze nog wel in Lommel kunnen blijven wonen.
Ook Susy Van Heukelom vindt de gekozen locatie niet optimaal en vroeg waarom de Neecklaan niet weerhouden was voor de inplanting. Dit was voor Bob Nijs absoluut niet OK, net als inplanting op het industrieterrein. De jeugd moet niet weggestopt worden, ook niet op de VBM-site aan de Adelberg, die deel uitmaakt van de Rondweg. Daar moet je kinderen en jeugd niet gaan onderbrengen.
Voor het tweede deel van dit onderwerp legde Davidsfonds zijn oor te luisteren bij Okra en Neos, die met de vraag zitten of er ook een ontmoetingsplaats voor ouderen komt. Sooi Van Limbergen vindt een seniorencentrum zeker interessant omdat alles nu te verspreid is. Ook volkstuinen zouden waardevol kunnen zijn om zo meer sociaal contact te bieden.
Bob Nijs verwees naar het Kapittelhof, een van de mooiste seniorencentra van Noord-Limburg dat door het vorige bestuur gerealiseerd werd. Daar ligt een enorme kans, alleen moet het gezelliger, huiselijker en toegankelijker gemaakt worden voor senioren en medioren. Voor Sooi Van Limbergen is dit allemaal OK, maar de seniorenverenigingen weten dit niet, wat Bob Nijs dan weer weerlegde. Hij stelde dat eerder de drempel nog te hoog is. Kris Verduyckt volgde Bob hierin. Er moet ingezet worden op wat we al hebben, er moeten niet overal verspreid aparte gebouwen voorzien worden.
Susy Van Heukelom gaf de tip om meer samen te werken met buurthuizen voor de senioren, wat Karel Wieêrs ook een goed idee vond. Ook in de wijken zijn senioren, die moeten meer in buurtcentra terecht kunnen. En aan het Kapittelhof moet gewerkt worden, de drempel moet inderdaad lager. Er ligt werk op de plank.

In het onderdeel samenleven kwam eerste het Parelstrand aan bod, een vast gespreksthema en iets wat het veiligheidsgevoel in Lommel ter sprake brengt.
Kris Verduyckt benadrukte dat een asielcentrum natuurlijk een beslissing van Brussel is, maar vond het wel opmerkelijk dat net nu, drie weken voor de verkiezingen, het bestuur met het nieuws naar buiten komt dat er te veel asielzoekers zijn en dat hun aantal gehalveerd moet worden. Vooruit beaamt dat de ligging van het Parelstrand niet ideaal is als locatie voor een asielcentrum. Maar als het bestuur vindt dat er te veel asielzoekers zijn hadden ze al zes jaar de tijd om daarover met Brussel in overleg te gaan.
Ook voor Karel Wieërs is 750 asielzoekers te veel, dit overstijgt het draagvlak van de buurt. Maar hij weerlegt dat dit een ‘verkiezingsstunt’ zou zijn. In het verleden was aan een asielcentrum door een lokaal bestuur niets te doen, slechts eind 2023 – en niet drie weken geleden - is men erachter gekomen dat de accommodatie na drie jaar ononderbroken gebruik als asielcentrum vergunningsplichtig geworden is. De stad is dus begin 2024 de procedure gestart en eist een vergunning, en dit voor maximaal de helft van de bewoners. Jaren geleden was dit onmogelijk, nu kan het afgedwongen worden. Voor Kris Verduyckt is het aan de rand van Europa dat dit probleem moet opgelost worden en moet daar verantwoordelijkheid over genomen worden. Zolang dit daar niet opgelost wordt gaan wij met de problemen blijven zitten. Voor Karel mogen de asielzoekers ook nog komen, maar niet allemaal naar Lommel en al zeker niet met 750.
Bob Nijs benadrukte dat, zolang het asielcentrum er is, er op een bijzonder menswaardige manier voor de bewoners gezorgd is, met zeer veel overleg, ook met de buurt. Er is veel energie in gestoken en de Lommelaars hebben laten zien dat Lommel een warme stad is. Een mededeling die onthaald werd op een warm applaus. Maar die 750 asielzoekers werden de stad opgedrongen, dit aantal moet omlaag.
Qua veiligheid in de stad hekelde Susy Van Heukelom ook de donkere plaatsen in de stad, te weinig verlichting in de straten, ook in de buurten. Wat de moderator bracht naar verbinding van mensen.
Qua verbinding zet de stad volop in in de buurten, met netwerkers en wijkcommissarissen om de cohesie in de buurten te versterken en kansen te bieden, zo zegde Bob Nijs. Park De Kom is daar een heel mooi voorbeeld van. Dit wil de stad verderzetten in Heide-Heuvel en Heeserbergen, maar het is natuurlijk wel zo dat elke buurt op zijn beurt moet wachten. Voor Susy en Kris zijn dit goeie initiatieven, er zijn al goeie dingen gebeurd, veel mensen zijn goed aan de slag, maar er moet iedere dag aan gewerkt worden.
Qua veiligheid ging het ook over gasboetes die de laatste jaren in crescendo gegaan zijn. Wordt er nu niet te repressief opgetreden en te weinig gesensibiliseerd?
Bob Nijs is absoluut voor sensibilisering, eerder dan voor repressieve maatregelen. Maar de stijging is er vooral gekomen door overlast in de natuurgebieden, zoals foutparkeren aan de Velboputten. Hiertegen moét opgetreden worden. Hij is voorstander van zacht handhaven: eerst sensibiliseren, dan verbaliseren. De boetes zijn ook niet onmenselijk hoog.
Voor Sooi Van Limbergen is preventie en sensibilisering ook zeer belangrijk, dit voorkomt dat er iets gebeurt. Gasboetes komen altijd te laat, dan is er al iets gebeurd. Hij stelde ook vast dat er in het centrum enorm veel gasboetes uitgeschreven worden voor parkeren op parkeerplaatsen voor mindervaliden, vooral omdat die niet duidelijk zichtbaar zijn. Hij stelde voor de markeringen beter aan te brengen, volgens de Europese richtlijnen. Bovendien vindt hij dat de gehandicaptenplaatsen maar heel raar verspreid zijn in de stad. Er is dus werk aan de winkel.
Kris Verduyckt kreeg hierover het laatste woord en had de algemene bemerking dat er bij gasboetes moet opgelet worden niet te verzeilen in een klein koninkrijkje. Er moet uitgekeken worden hierin niet te overdrijven en goed te bekijken hoe ver dat moet gaan.

Na de minuut die iedere lijsttrekker nog kreeg om kort en krachtig de aanwezige kiezers te overtuigen voor hem of haar te kiezen op 13 oktober konden alle aanwezigen in een poll hun stem uitbrengen, op de politicus die hem/haar het meest had overtuigd. 244 mensen hebben dit ook daadwerkelijk gedaan, en burgemeester Bob Nijs was hierin de grote stemmentrekker. Hij haalde maar liefst 138 stemmen binnen, of meer dan 56% van de stemmen. Kris Verduyckt volgde op ruime achterstand, met 42 stemmen, Karel Wieërs met 33, Sooi Van Limbergen kreeg 8 stemmen en Susy Van Heukelom sloot het rijtje af met slechts 4 stemmen. 19 mensen stemden onbeslist of ongeldig.
En op de vraag van de poppen van Armand Schreurs of alle aanwezigen ook effectief gaan stemmen op 13 oktober antwoordde de hele zaal volmondig ja!