Aan de muur in de gang van het Peerse gemeentehuis prijken de belangrijkste historische gebeurtenissen van de stad, gekozen door de inwoners zelf. Hier en daar zie je ook een peer ter decoratie staan. Trots op de stad is ook burgemeester Steven Matheï (CD&V), die opnieuw een legislatuur mag besturen.
Steven Matheï was al van jongs af aan geïnteresseerd in de politiek, vertelt hij. Tijdens zijn middelbareschooltijd volgde hij al politieke debatten, maar hij kreeg het vooral van thuis uit mee. ‘Mijn vader is schepen en waarnemend burgemeester geweest in Peer en mijn grootvader burgemeester in As, allebei voor CD&V. Het zit dus in de familie. Ik heb zelf ook altijd in Peer gewoond en ben er naar school gegaan. Ik was erg actief in het verenigingsleven en ik was muzikant bij de Harmonie, later ook voorzitter, en voetbalde. Dat is belangrijk geweest voor mijn carrière als CD&V-politicus, omdat wij het belangrijk vinden tussen de mensen te staan, elkaar te ontmoeten en engagement op te nemen. Verenigingen zijn in de eerste plaats een soort van proeftuin om te leren dingen te realiseren. Je moet overeenkomen met mensen, zeggen wat je gaat doen en hoe je dat samen kan doen en zorgen dat iedereen mee is. Dat is eigenlijk hetzelfde als hoe het in een gemeente werkt.’
Politiek interesseerde hem al die tijd ook al erg en dus besloot Matheï om in 2006 voor het eerst op te komen in de Peerse politiek. ‘Ik ben dan schepen kunnen worden met heel wat leuke bevoegdheden, en zo heb ik van alles al wat kunnen proeven’, vertelt hij. In 2012 was hij lijsttrekker en werd hij verkozen als burgemeester. En dat is hij nog steeds. ‘Voor het eerst verkozen worden als burgemeester was een heel mooi moment. Burgemeester zijn is een unieke positie. Niet alleen omdat je voor een stuk het voortouw neemt in je gemeente, samen met je team uiteraard, maar ook omdat het volgens mij een van de enige jobs is in de politiek die het dichtst bij de mensen staat en waarmee je ook echt veel kan realiseren.’
‘Een aantal jaar geleden kreeg ik ook bovenlokale kansen en dat is enorm interessant. Ik denk dat het lokale en het bovenlokale erg complementair zijn. In Peer kom je dag in dag uit dingen tegen die je zou willen veranderen of realiseren. Die ervaringen meenemen naar Brussel vind ik enorm belangrijk. En omgekeerd wil ik ervoor zorgen dat Peer en Noord-Limburg in het algemeen ook kunnen profiteren van wat er in Brussel beslist wordt’, gaat Matheï verder. ‘De samenwerking met Noord-Limburg is hierin ook heel belangrijk en mag volgens mij nog verder uitgebouwd worden. De Noord-Limburgse identiteit moeten we daar nog meer in verwerken, want we mogen daar trots op zijn. Voor Hasselt of Brussel liggen we misschien in een uithoek, maar als je het bredere plaatje bekijkt richting Eindhoven en zelfs Roermond en verder zie je dat we juist heel centraal liggen.’
CD&V behaalde in Peer een absolute meerderheid, en uiteraard is Matheï erg tevreden over dat resultaat. ‘Natuurlijk is het altijd even afwachten, maar we zijn blij. Dit geeft vertrouwen, ook voor de nieuwe mensen die nu in de ploeg zitten. We hebben ervoor gezorgd dat onze ploeg bestaat uit mensen met diverse achtergrond verspreid over heel Peer. Zo herkennen inwoners zich in ons. Dat was heel belangrijk, net als participatie. Daarop willen we blijven inzetten. In 2013 zijn we gestart met ParticiPeer. Toen was dat nog niet zo evident en vroeg men zich af of dat niet te veel tijd zou kosten. Natuurlijk kost dat extra tijd, maar als je zo mensen meekrijgt en hen laat begrijpen waarom je bepaalde dingen doet, creëer je een breed draagvlak.’
Belangrijk in die participatie zijn ook de verschillende deeldorpen, zegt Matheï. ‘Elk dorp in Peer heeft zijn eigen authenticiteit. Ze zijn allemaal even uniek, met een eigen drive. Wij gaan proberen op maat van elk dorp te kijken wat er nodig is. Peer is op zich mooi verdeeld, met een centrum in het midden waarlangs alle dorpen omringd liggen. We willen goede verbindingen met het centrum, waar vanalles te doen is en georganiseerd wordt, maar ook levendige dorpskernen.’ Die verbindingen zijn vooral fietsverbindingen. ‘We wilden 50 kilometer nieuwe fietspaden in 12 jaar tijd, nu zitten we in de helft. Dat gaan we natuurlijk voortzetten. We hebben al hard gewerkt aan de voorbereiding. De bedoeling is nu de fietspaden tussen de dorpen en het centrum te verbeteren. Dat is natuurlijk nog veel werk.’
En af en toe gebeuren er ook enkele noodsituaties, gaande van een brand tot een illegale rave, maar dat hoort erbij volgens Matheï. ‘Sommige van die situaties blijven je echt wel bij, zeker wanneer er dodelijke slachtoffers vallen. Maar je leert dan echt snel handelen, mensen rond tafel te brengen, samen te werken met de politie, justitie, brandweer en civiele bescherming. Je ziet dan hoeveel je kan bereiken en oplossen door met bekwame en goede mensen rond tafel te zitten. En dat geeft dan weer veel geruststelling, dat je weet dat je als burgemeester mensen rondom je hebt op wie je kan terugvallen.’
Delia Filippone