Noord-Limburgse jongeren met een passie: in deze rubriek staan zij centraal. Vandaag - Valentijn - is het aan Elke Simons (27 - foto) uit Pelt. Ze heeft drie jaar in de politiek gewerkt, is nu actief in het volwassenonderwijs LIGO LiMiNo in Pelt, en in mei startte ze met het organiseren van speeddates via haar eigen datingbureau W-Spark.
‘Vroeger was ik al de cupido van de klas,’ lacht Elke. ‘Het koppelen van mensen en het organiseren van dates heeft mij altijd getypeerd. Tijdens de coronacrisis volgde ik een opleiding in het coachen van singles en koppels. Ik merkte toen al dat de nood naar verbinding tussen singles groot was. Toen vertelde mijn schoonbroer me dat alle vriendinnen van zijn zus, die 30 was, begonnen te trouwen en baby’s te krijgen en dat zij ook graag een relatie wou. Ik ben toen heel spontaan tussen mijn Facebook-vrienden beginnen zoeken en kwam zo uit bij de oudste broer van mijn eerste liefje. Ik ben heel bewust gaan kijken wat hun waarden en normen waren, hun gezinssituaties, hun interesses, … Toen heb ik hen gematcht en elkaar laten ontmoeten op een zondagnamiddag. Ondertussen verwachten ze hun eerste baby."
Daarna matchte ze nog enkele mensen met elkaar, waaruit best wat koppels zijn gegroeid. ‘Toen het sociale leven weer op gang begon te komen, spraken mensen op café mij erop aan. Ik merkte dat er echt wel een markt voor is. Eenzaamheid was een thema dat leefde onder de vrijgezellen, waarop W-Spark wel een antwoord kon bieden. In mei begon ik dan met het organiseren van lokale speeddates voor alle leeftijden. Voor de mensen in Noord- Limburg was dat volledig nieuw. Het was meteen een succes, er kwam veel volk op af."
Ondertussen organiseerde Elke al zo’n 15 speeddate-evenementen in onder andere Pelt, Hamont-Achel, Beringen, en binnenkort ook Hoeselt. Ze ontvangt vrijgezellen van 22 tot 70 jaar. Ze organiseert zowel kleinschalige speeddates voor een bepaalde leeftijdsgroep als grotere speeddates voor een bredere doelgroep. Tijdens deze grote events ontmoeten vrijgezellen van meerdere leeftijdscategorieën elkaar en komen ze tijdens de pauze en after-drink ook met elkaar in contact. De bedoeling is doorheen heel Limburg speeddates te organiseren. ‘Intussen zijn hier al heel wat koppels uit gegroeid,’ aldus Elke.
Maar hoe gaat dat dan in z’n werk, zo’n speeddate? ‘Het is heel laagdrempelig, we focussen echt op het warme, het familiale. Alle aanwezigen, meestal tussen de 20 en 60 mensen, krijgen eerst uitleg over de werking. Dan schuiven ze aan tafel en praten ze telkens gedurende zeven minuten met elkaar, waarna de mannen een plaats opschuiven. In totaal praat je meestal met een tien à vijftien vrijgezellen. Om de deelnemers te ondersteunen, stellen we iedereen op zijn gemak en voorzien we babbelkaarten voor als het gesprek wat stroef op gang zou komen. Er is ook een pauze en een after-drink waar je met iedereen in contact komt.’
Elke: ‘Ik merk dat veel mensen datingapps beu zijn en dat ze echt nood hebben om elkaar in het echt te ontmoeten. Jammer genoeg hangt er nog een stigma rond speeddaten. Veel mensen denken dat je dat pas doet als je hopeloos bent. Maar de mensen die bij mij komen, zijn singles die je zo op café zou kunnen ontmoeten en op deze manier gewoon gezellig bij elkaar komen.’
Het geeft haar enorm veel voldoening om te horen dat er koppels ontstaan zijn na de speeddates, vertelt ze trots. ‘Zo was er eens een weduwnaar die door zijn zoon was ingeschreven en eigenlijk bang was om weer te daten. Tijdens de speeddate heeft hij een vrouw leren kennen waarmee hij nu een koppel vormt. Toen had ik wel eventjes tranen in mijn ogen. Vaak komen er ook mensen die via een familielid of vriend gehoord hebben dat zij hun partner op deze manier gevonden hadden. Dat is ook heel fijn,’ zegt Elke.
Wat ze in de toekomst nog wil bereiken met W-Spark? ‘Ik ga een extra opleiding volgen om mensen in een relatie te coachen, maar ook singles één op één-coaching te bieden. Daarnaast ga ik zeer binnenkort starten met het organiseren van matched blind dates. Op basis van betrouwbare matchmakingtechnieken in combinatie met de persoonlijke insteek, ga ik op zoek naar een match. Eerst vul je een wetenschappelijke vragenlijst in, waarna een kennismakingsgesprek volgt. Je komt dan terecht in een databank vol singles en krijgt de garantie om binnen het jaar minstens drie keer op een matched blind date te gaan met iemand die écht bij jou past. Zo hoop ik nog meer mensen gelukkig te maken.’
Je kan je aanmelden voor speeddates via de website van W-spark of via Instagram.